Я присаживаюсь на корточки перед испуганным мальчиком, уверенно придерживаю его за локти, чтобы он, чего доброго, не попытался драпануть от страха. Но бедняга только еще больше трясется.

— Не надо ничего бояться, - говорю я, придавая своему голосу спокойствие и уверенность.

Еще на практике узнала, что с детьми только так и нужно - они всегда неосознанно подчиняются тому, кто кажется им более спокойным и знающим. Поэтому меня до сих пор так злят мамаши, которые вместо того, чтобы спокойно поговорить с орущим капризным ребенком, начинают еще громче орать в ответ.

— Я просто задам тебе пару вопросов и, если ты не будешь врать, а все честно расскажешь, то очень сильно мне поможешь. Потому что у меня появилась небольшая проблема, а ты, кажется, точно кое-что о ней знаешь.

Мальчишка все еще всхлипывает, но потихоньку «высовывает» голову из норки и смотрит на меня большими зареванными глазами. Не могу удержаться, чтобы не стереть с его щеки большое пятно сажи.

Может, права была моя куратор в мединституте - и мне нужно было идти в педиатрию?

Но от мысли, что я, дважды бесплодная бочка, буду каждый день окружена чужими детьми, сразу становится дурно внутри. Зря вообще об этом подумала - только нарочно сковырнула свежую болезненную рану.

— Я не нарочно, - еле слышно шепчет мальчик.

— Тебя никто ни в чем не обвиняет, - спешу его успокоить, раз процесс признания уже пошел.
– Давай сначала ты скажешь, как тебя зовут.

— Я Морк, Ваше Величество.

— Хорошо, Морк. А теперь расскажи мне, кто и зачем дал тебе эту вещь.

Мальчик снова громко всхлипывает, а потом вдруг упрямо поджимает нижнюю губу и отрицательно мотает головой. Вид у него такой, будто собирается молчать до последнего. Причем, принципиально. Так, словно от этого зависит чья-то жизнь.

Может, не просто так его сестра пропала из поля моего зрения?

— Послушай, - я придаю своему голосу уверенность и каплю строгости, чтобы он не думал, что после очередного отказа его с богом отпустят, - мне просто нужно знать правду, чтобы разобраться в ситуации. Случилась очень неприятная вещь - и ты оказался к ней причастен, но я уверена, что совершенно не нарочно. Я верю, что мои подданые не причинили бы вред своей королеве.

Морк быстро кивает. Видимо, самое большое впечатление на него произвели слова о том, что кто-то нарочно хотел причинить мне зло. Как бы там ни было, но в последнее время моим подданным не на что жаловаться - я делаю все, чтобы облегчить им жизнь, запретила порки и разные наказания, а большинство женщин, которые раньше загибались на тяжелых работах, сейчас заняты исключительно женскими хлопотами. Кстати, сестру этого мальчугана (теперь я хорошо ее вспомнила) я перевела в ткацкую мастерскую с лесопилки. Кто и зачем определил туда шестнадцатилетнюю девчушку, выяснить так и не удалось.

— Я давно не видела твою сестру, Морк, - все-таки рискую озвучить свое предположение.
– Если она попала в беду, и ты пытался ее выручить, я все пойму. Обещаю. Честное королевское.

— Ее забрали люди лорда Страда, - осторожно, почему-то шепотом, признается мальчик.

— Забрали? Как это «забрали»?

— Моя старая тетка работает на кухне у лорда, иногда сестра ходила к ней, чтобы взять для меня вещи и немного… еды. А в этот раз она пошла и не вернулась.

Мальчишка громко всхлипывает и я, повинуясь порыву, снова глажу его по голове.

До чего же погано на душе. Я вроде как целая настоящая королева с королевством, у меня есть скот, есть поля и достаточно земли вокруг, чтобы не бедствовать, но мои подданные бегают побираться к чужим дверям. Что я за королева такая?!

— А потом мне передали того странного жука вместе с запиской, - продолжает откровенничать Морк.

— Ты должен был что-то сделать в обмен на свободу сестры?
– подсказываю я - и мальчик, ожидаемо, тут же кивает.
– Что именно ты должен был сделать?

Что-то мне подсказывает, видимо, уже выдрессированная интуиция и некоторые личные умозаключения, что мальчик где-то ошибся. Так часто бывает, когда имеешь дело с детьми, даже если они становятся взрослыми буквально после первого вдоха.

— Я должен был подбросить жука в седельную сумку, когда Ваше Величество поедет на прогулку.
– Морк чуть не подпрыгивает, когда хромая лошадь, переступая с ноги на ногу, случайно хрустит чем-то на дощатом полу стойла. Только поняв, что поблизости никого нет, мальчик отважно продолжает: - Но, когда я пришел, конюх сказал, что Ваше Величество не собирается седлать кобылу - и я подумал, что, наверное, ничего не случится, если я просто посажу жука рядом.