У меня в голове будто небольшой взрыв происходит - не от какой-то очередной гадости, устроенной Пожирателем, а от осознания, куда он клонит.

— Ты начинаешь понимать, - от существа, прикидывающегося жалким оборванцем, вдруг начинает нестерпимо нести промозглым холодом.

Я непроизвольно ежусь и начинаю пятиться. Вот только ноги проваливаются в песок и застревают. Это больше не теплый приятный ногам песочек тропического побережья, а черная смолистая жижа, которая держит так плотно, что рвись не рвись, а даже шага не сделать. Я будто муха, попавшая в клейкую западню.

— Твой ответ, маленькая королева?

Меня засасывает все больше. Вот жижа поднимается до колен, вот до середины бедер. И чем больше и сильнее рвешься, тем быстрее погружаешься в это склизкое нечто.

— Я вычищу для тебя сначала твое королевство, а затем и весь мир, - рокочет в ушах его голос.

Небо над головой затягивают чернильные тучи, из которых вниз вытягиваются подрагивающие вихри смерчей. Точно чудовищных размеров щупальца, шарят они по поверхности воды и суши.

— Выжгу дотла крепости и замки, уничтожу само понятие о господах и слугах. Один мир - одна королева. Жестокая и справедливая или податливая и ранимая? Выбор за тобой.

Меня затянуло уже до пояса - и почему-то вдруг становится очень трудно дышать. Мне не больно, но почему-то все тело бьет сильнейшая дрожь, в ушах шумит, а на лбу и груди проступают крупные капли пота. Я боюсь. Мамочки, я так боюсь. Не боялась раньше - кричала, вопила, готова была на все, лишь бы боль прекратилась, но не боялась. А теперь боюсь.

Ниже и ниже, пока грудь не стискивает плотным стальным хватом.

— В твоих силах будет построить новый мир - правильный, честный, справедливый. И удобрением к новым росткам станет пепел его почивших в муках обитателей. Очищение, маленькая королева, не бывает без боли. Даже ребенок рождается в страданиях и муках. Неужели ты думаешь, что целый мир может миновать этот шаг?

— Нет!
– то ли приглушенный крик, то ли стон из сдавленного горла. – Я не с тобой!

Еще немного — и я не смогу сказать ни слова.

Не знаю, зачем ему эта игра, но я точно не стану ее частью. Пусть глупо, пусть необдуманно, пусть предельно не рационально.

Я не герой, не бесстрашная валькирия из древних преданий. И мне очень страшно. Страшно, что в этот раз могу банально не проснуться. Почему-то уверена, что эта тварь вполне способна прикончить меня во сне.

Образ Пожирателя раздается в стороны, по нему пробегает несколько волн крупной ряби — и на какое-то мгновение мне кажется, что там, за этим тщедушным телом в грязной мешковине, я вижу что-то... что-то... совершенно иное, огромное и неповоротливое.

— Я дам тебе шанс передумать, маленькая королева, - грохочет в голове – и Пожиратель уже стоит надо мной, накрывает своей тенью, от прикосновения которой к коже в нос бьет запах паленого.
– Занимайся своими делами. Строй планы, дерись. Я буду рядом, буду наблюдать. Иногда буду заходить в гости, чтобы ты не забыла меня. А потом сделаю еще одно предложение. Но уже с условиями... очень вкусными условиями. Ты разожгла во мне любопытство, маленькая королева. И мне это нравится.

Он резко дергает с головы капюшон - и мир вокруг наполняется таким ядовитым воем, что я не могу ни смотреть, ни слышать, ни кричать. Меня захлестывает, поднимает куда-то в невообразимые высоты, а потом разрывает на части.

Глава сорок третья: Анвиль

Легко уезжать самому. Трудно отпускать ту, кого любишь.

Последние несколько ночей я почти не сплю - пытаюсь придумать, как оставить Изабеллу в замке. Мне категорически не нравится ее идея поездки к ллисканам. Она не знает, что дикари способны сделать со своим врагом. Тем более с женщиной. А в их глазах она - главный враг. Разве что чуть менее ненавидимый, чем я.

И в целом я действительно могу поехать с ней под видом обычного воина.

Только...

Только тогда у нас действительно будет куда меньше шансов подготовиться к отражению восстания.

Это отвратительное чувство, когда обстоятельства диктуют, как поступить правильно. И сейчас именно такое время.

Я отправляю с Изабеллой Г’рах Тара, благо старый шаман довольно оправился после проведения обряда, и три десятка воинов с гор. Этого мало, но иных сил у нас нет. Оставлять Драконье гнездо вовсе без защиты нельзя. Некоторые вороны, отправленные еще в день, когда с дурной вестью приехал младший Арадэй, уже вернулись. И сомнений в том, что Магистр действительно вознамерился силой забрать власть, нет. Это из плохого. Но есть и хорошие новости - не все лорды готовы примкнуть к его походу. А это значит, что наши силы будут увеличиваться. Насколько? Большой вопрос. Боюсь, некоторые выберут тактику выжидания.

Все эти дни Изабелла почти безвылазно проводила в замковой кузне. Дополнительные мастера еще не прибыли, но что-то она там уже объясняла королевским кузнецам.

Это ее новое оружие - что-то вроде толстой длинной бронзовой трубы, плотно запечатанной с одной стороны. Что с этим делать - не имею ни малейшего понятия. Но... я действительно доверяю своей женщине. Действительно верю в ее светлую голову. И именно поэтому сейчас провожаю ее на переговоры с ллисканцами.

Совсем недавно уезжал Я. Теперь - она. И это стократ тяжелее.