— Это пройдёт. Побочный эффект. Магию огненной стихии поглощать сложнее всего. Ну что, Люк, как ты себя чувствуешь?

— Я? — герцог изумился. — А я-то что… Не меня же сейчас спалить пытались! Зато теперь я понимаю, почему Эд ушёл. Да и я, пожалуй, пойду, засиделся с вами. Так где император, Аравейн?

— На крыше, — улыбнулся маг. — Вместе с принцессой Луламэй.

Кивнув, Люк вышел из зала для фехтования, уже не услышав, как Эллейн тихо спросила:

— Аравейн… А ты знаешь, как можно убить Тень?

.

Люк сразу увидел их — две тёмные фигуры на фоне алого заката. Высокий и какой-то величественный Эдигор стоял рядом с маленькой, изящной Лу и что-то тихо говорил, обняв девочку за плечи. Герцог медленно пошёл к ним, стараясь ступать как можно тише, чтобы не разрушить их хрупкую идиллию.

— …А потом началась война, которую назвали Последней. Все народы воевали друг с другом, и не было правых и виноватых, потому что все хотели власти и свободы, ненавидя своих соперников. В то время император Интамар только взошёл на трон, был он молод, горяч, и искренне верил в то, что тропой войны можно прийти к благополучию. И верил Интамар в это до тех пор, пока на поле боя не погиб его лучший друг. И тогда император понял, что ничего, кроме боли, крови и смертей, война не принесёт, и решил объединить земли Эрамира, чтобы никто и никогда… Хм. Добрый вечер, Люк.

Герцог усмехнулся. Конечно, Эдигор не мог не услышать его тихих шагов.

Резко обернувшись, Луламэй широко улыбнулась.

— Люк! Ты вернулся!

Он не успел ответить — принцесса повисла на нём, крепко обхватив за талию тонкими ручками.

Эдигор тихо рассмеялся и тоже обернулся. Увидев императора, герцог Кросс изумлённо вскинул брови — за тот месяц, что Люка не было во дворце, Эдигор отрастил усы и бороду, и выглядел теперь изрядно старше.

— Ого! Какой ты… бородатый, Эд.

Император, всё ещё улыбаясь, сделал шаг вперёд и положил крепкую большую ладонь на плечо Люка.

— Я очень рад видеть тебя, друг мой. Лу, милая, отпусти его, а то задушишь на радостях.

И Эдигор с Люком, не сговариваясь, почему-то вспомнили тот день, когда паж наследного принца очнулся после смертельного отравления. Тогда Эдигор тоже чуть его не задушил.

Лу, сияя от радости, отодвинулась от Люка и вновь прильнула к брату.

— Надеюсь, ты привёз хорошие новости? — Эдигор по-прежнему улыбался, но глаза его уже были серьёзными.

— Да, Эд, — рассмеялся Люк. — Хотя это было непросто. Но в конце концов император Басад согласился меня принять. Он выслушал меня и готов встретиться с тобой в ближайшее время.

— Отлично, друг мой, — Эдигор вздохнул с облегчением. — Значит, та мирнарийская личина, которую к тебе прицепил Аравейн, сыграла свою положительную роль?

— Да. Меня пытались убить всего лишь дважды, и то на обратном пути. Видимо, в ближайшем окружении Басада есть предатели. Так что не советую отправляться в Мирнарию без Аравейна.

— Я и не собираюсь, ещё не сошёл с ума.

— Мне тоже придётся ехать? — вздохнул Люк обречённо, но почти тут же изумлённо вскинул брови, потому что император покачал головой.

— Нет, друг мой. Я буду отсутствовать в столице, возможно, больше месяца. Кто-то же должен выполнять мои обязанности?

— Я?!

— Вы с Лу. Побудешь императрицей пару месяцев, сестрёнка?

Луламэй рассмеялась.

— Только если ты останешься императором, Эд.

.

Спустя несколько недель император Эдигор Второй вместе с Аравейном и ещё несколькими верными людьми прибыл в Мирнарию. Никто бы не узнал в высадившихся с большого корабля людях эрамирцев — все они сейчас, даже Эдигор, носили личины мирнарийцев.

На всякий случай даже императора Басада не предупредили о точном времени прибытия правителя Эрамира — Люк был совершенно уверен в том, что шпион в его ближайшем окружении не один, и если Басада оповестить, Эдигора будут пытаться убить на каждом повороте.

Поэтому, уже после того, как группа эрамирцев расположилась в гостинице столицы Мирнарии — Нэрине — императору Басаду лично в руки была вручена записка, в которой значилось, что завтра он примет у себя группу купцов, которые придут к нему во дворец. Записку, конечно, вручала Эллейн — это было её первое «боевое» задание. И она же, вернувшись с него, передала Аравейну подтверждение о встрече.

Нэрин Эдигору понравился. Он был похож на Лианор. Такие же, мощенные мелким булыжником, узкие улочки, маленькие каменные дома с балкончиками, множество парков, а посреди столицы — набережная. Пересекающая Нэрин река Нара была неглубокой, но очень широкой и чистой, и многие жители ловили в ней рыбу.

С каким удовольствием император Эрамира устроил бы себе каникулы в этом славном городе! Но, к сожалению, дела, по которым он прибыл в Нэрин, не терпели отлагательств. И на следующий же день после приезда Эдигор вместе с Аравейном и двумя телохранителями отправился во дворец императора Басада. Вот он совсем не был похож на замок, в котором жил Эдигор в Лианоре. Его, светлый и воздушный, будто стремился в небо, а дворец Басада был построен из более тёмного камня. Не такой высокий, зато с гораздо большим количеством башен, переходов и дополняющих друг друга строений, он казался скорее огромным домом, чем дворцом.