Лис покрутил в руке бокал и усмехнулся:

— Новости не плохие, просто неожиданные. Мы и сами собирались ко двору, а тут меня пригласили в приказной форме. Официальная причина — смерть придворного теневика и, как следствие, разрушение защитных плетений. Закон в таких случаях суров — самый близкий к столице теневик обязан принять заказ. И вот, сегодня я получил письмо с приглашением во дворец. Вместе с чадами и домочадцами.

Прикусив губу, я ненадолго задумалась, а после осторожно сказала:

— Меня тоже настоятельно приглашают во дворец. Дядюшка выправил мне настолько прекрасные документы, что меня призвали изучать некий алхимический состав.

Лис удивился:

— А ты разве можешь?

— Я могу смешать простейшие зелья, — улыбнулась я, — настоять несколько эликсиров и, имея хорошую мотивацию и подробный рецепт, приготовлю высший алхимический состав. Но… Это не делает меня хоть сколько-нибудь толковым алхимиком.

— Я могу отказать наследному принцу, — мрачно произнес Кайрнех.

А я… Я, признаться, выпала из жизни подобно алхимической соли, что красиво опускается на дно котла.

— Мы же хотели искать мерзавцев, похитивших лисят, — выдавила я. — Как ты собираешься это делать без меня? И даже если ты откажешь принцу, я тоже твой домочадец. Твои земли лежат на территории Бельвергейла.

— Частично, — напомнил лис.

— Самая сытная, жирная, богатая часть твоих земель лежит на территории Бельвергейла, — послушно исправилась я. — Остальная часть — заповедные леса.

— Неиссякаемый источник редких трав и алхимических ингредиентов, — добавил Кайр.

— Но мы оба понимаем, что жить в глухом лесу будет грустно. Но еще грустнее будет растить там детей. Выйдут оттуда дикие волчата.

На меня накатила волна раздражения. Ну как он не понимает?!

— Лисята, — педантично поправил меня лорд Мор. — Не путай наши облики.

— Как же не вовремя этот теневик умер, — скривилась я.

— Магистр Тирвальди долго болел, все шло именно к этому, — Кайрнех сделал глоток, — вот только в ожидании его смерти в столице скопилось столько теневиков, что я, признаться, не понимаю, куда они все делись. Сама понимаешь, оказать королю услугу — такая возможность не часто выпадает.

— В итоге, нам это все как будто на руку, — хмуро произнесла я, — а как будто и нет.

В груди пекло. Поднявшись, я отошла в сторону, ко второму окну. Не то чтобы мне был интересен сад, просто… Просто не могу же я начать растирать грудь ладонью на глазах у Кайрнеха?

Лис продолжал что-то говорить, а я, вцепившись в подоконник, пыталась усмирить взбунтовавшиеся эмоции.

«Да что со мной не так?!», гневно вопросила я саму себя.

Внутри клокотала ярость, руку покалывало сотней иголочек, а на глазах вскипели слезы.

— Ты не думаешь, что это может быть ловушкой? — с трудом спросила я.

— Ноэль? С тобой все хорошо?

Тихий скрип подсказал, что Кайрнех поднялся на ноги.

— Д-да.

— Ты дрожишь, — он подошел так близко, что я могла ощутить жар его тела. — Мы примем навязанную нам игру, но правила соблюдать не станем. Разузнаем все царственные тайны, обезопасим детей и раз и навсегда покажем всему Бельвергейлу, под чьим ты щитом.

Я повернулась к магистру теней, улыбнулась, хотела сказать что-то хорошее, что приятное, но…

Это чувство было знакомо. Пугающее, леденящее душу и кровь.

Мне удалось отскочить, выставить перед собой стул, который, едва лишь пламя вырвалось на свободу, осыпался пеплом.

— Не подходи! — истерично выкрикнула я, понимая, что вокруг меня все горит.

— Я не боюсь. Лоренталь, Далвертон, вон отсюда.

Обхватив себя за плечи, я медленно опустилась на мраморный пол. Опять. Мое пламя опять вышло из-под контроля.

А что, если я так и осталась в том доме? Что если мне все это просто приснилось?!

Конец первой части