— Господин Кон, надеюсь, это не станет постоянной практикой?

— А что не так?

— Я желаю сражаться так, как пристало ученице Ордена Семи Облаков, а не выступать в роли приманки, манекена для избиения!

— Сражайся, кто ж тебе не давал? — пожал я плечами.

— Мы могли бы применить иную тактику!

— Да? Что-то я не слышал от тебя разумных предложений, когда на нас неслась стая! В бою хороши все средства. Надо играть роль приманки — будешь играть. Как ученица боевого Ордена ты должна это понимать.

— Наверное… вы правы, господин, — понурилась она. — Простите, что вспылила…

— Ничего. Ты отлично исполнила свою задачу. Давай подлечу синяки…

Шипастые Волколаки, как назывались напавшие на нас монстры, ценились довольно высоко. Я помогал Бхоль разделывать туши. Мы забрали язык и печень, ценившиеся как высококачественные ингредиенты для зелий. Вполне возможно, что и на пилюли на Мастера пригодятся. Наверное, как и в прошлые разы, понадеемся на то, что нам удастся отыскать Якорь Ши. Поэтому развивать следует Цунь. Ну и для перехода потребуется сильный препарат Дао. К слову, душевный компонент мы немного развили в прошлых стычках, а также на волколаках. Казалось бы, с монстров алой и оранжевой касты должны падать сильные искры, но и предел развития снова поднялся вверх. Так что нам придется перебить много живых существ, причем неслабых, чтобы довести Дао до максимума алой ступени. Впрочем, с нашей-то удачей, не удивлюсь, если данный элемент культивирования мы освоим первым.

Сати вырезала немного волчьего филе. Мясо, в целом, у волколаков было жестким, однако ингредиенты с алой касты могли долго храниться в огненной схроне. Да и ци восстанавливали лучше. Быстро разделав трупы, мы поспешили покинуть место боя. Не хватало еще, чтобы на запах крови вышли другие хищники, кои в здешних краях представляли опасность даже для легендарных Адептов.

Путешествовать снова вдвоем, вместе с Сати, было в какой-то степени мило. Если исключить периодические наскоки кровожадного зверья. Хотя без Дарраки наша компания стала более молчаливой и скучной, что ли. Энергичная аракийка всегда давала поводы для обсуждений. Хелсс прибивалась к нашей компании набегами, так что ее отсутствие мало что изменило.

Я все еще переживал по поводу наших непростых отношений. Бхоль была воспитана в строгости, так что во мне не было уверенности, что она хорошо перенесет конкурентку в лице Чонджул. Я старался не поднимать данную тему, избегать острых моментов. Сати также не вспоминала о случившемся перед уходом компаньонки. Мы словно безмолвно согласились не говорить об этом моменте. Тем не менее, рано или поздно мне придется начать сей непростой разговор, расставить все точки над и. Я откладывал его до последнего.

После аракских гор по Шаньцинь было приятно путешествовать. Приходилось ступать осторожно и постоянно обозревать окрестности, поскольку повторения ситуации со стаей волколаков нам не слишком хотелось. Если уж устраивать бой, то на наших условиях. Но, в целом, я был рад, что хотя бы здесь по горам ползать не надо.

Чебуль оказывал нам неоценимую помощь, предсказывая нахождение поблизости монстров. Порой и мы сами первыми обнаруживали зверей, с которыми встречаться вблизи было не самой умной затеей. Например, в Шаньцинь обитали гигантоящеры — дальние родственники гигантозмеев. Тело их по размерам и форме имело сходства, только у гигантоящеров было четыре лапы. Топали они громко, если не сидели в засаде, так что их мы слышали издали. Было бы неплохо приручить такое чудище, чтобы передвигаться с ветерком. Но, с другой стороны, придется постоянно искать для него пропитание. Плюс у данных животных периоды активности чередовались с периодом спячки.

Нор, каверн, трещин в земле и узких пещер в Шаньцинь встречалось много. Чебуль неизменно отправлялся на разведку, и зверьку улыбалась удача: несколько раз он успешно добыл нам Жемчужную орхидею. И даже почти не съеденную. Ингредиент был дико полезен на этапе Новичка, но на ступени Адепта уже являлся рядовым. Тем не менее, орхидея использовалась во многих рецептах, так что мы и ее активно собирали.

В Руене нам удалось расспросить пятилистников о том, что из себя представляет знаменитый Четверной предел. Оказалось, что северная часть континента практически вся испещрена горными вершинами, в которых царят аномальные холода. Называлось это место Предел тысячи пиков. За ним следовал Предел пламенного потока, Предел кипящего моря и Предел вздымающихся льдов. Звучало зловеще. По слухам, преодолеть данные преграды серву будет неимоверно сложно. Но для пламетворца ступени Адепта это не должно быть существенным препятствием. По крайней мере, мы на это надеялись. По огненной реке мы бегали еще на ступени Новичка, так что поток банально перебежим. Согласно сведениям, он не такой уж широкий. Вот с Кипящим морем могут быть свои сложности.

Предел тысячи пиков можно обойти с запада и востока, но тогда нам придется делать солидный крюк. По прямой на север до него относительно недолго идти. На ступени Адепта даже банальная скорость передвижения по пересеченной местности выросла. Мы меньше уставали, легко преодолевали крутые подъемы, перепрыгивали через овраги с помощью Шага.

Много ингредиентов попадалось нам на пути, однако без точного рецепта мы не знали, что именно искать и в каком направлении двигаться. Познания Сати о полезных компонентах были довольно обширные, ведь им в Ордене вдалбливали всевозможные знания о зельях. Но они не были всеобъемлющими. Чем дальше мы уходили от ставки Ордена Семи Облаков, тем чаще нам попадались растения и звери, о которых Сати знала не так много, как хотелось бы.

Поэтому мы все-таки решились выйти в люди. За шесть дней пути я полностью избавил Бхоль от шрамов на лице и теле, найдя и несколько более мелких. Признаться, я был бы не прочь продлить процедуры лечения, поскольку других возможностей потрогать и полюбоваться на полуобнаженную спутницу возникало мало. Было заметно, что она, в целом, не против близости, о чем говорил спонтанный ревнивый поцелуй, но она держалась, помня об ограничениях Цунь-Ши-Дао. И я ее прекрасно понимал, отчего не торопил. Самому не хотелось бы отказываться от пути пламетворца ради интрижки, тем более, когда ты находишься в шаге от цели.