Так вот, уселись мы за столик на тесненькой кухоньке.

Хозяйка набулькала в небольшие ёмкости жидкости из бутылки. Взяла свою, легонько коснулась моей…

– Ну, будем! – подмигнула мне и лихо опрокинула содержимое в рот. Сморщившись, добавила: – Чтоб не последняя!..

Я поступил так же…

И задохнулся от того, что мне перехватило горло – настолько неожиданно холодная жидкость обожгла пищевод.

Закашлялся…

– Что, не в то горло попало? – понимающе подмигнула, усмехнувшись, Надежда. – Бывает…

Она приподнялась, легко похлопала мне по спине. Странно, но от этого и в самом деле полегчало, дыхание восстановилось! А ведь и не скажешь, что эта женщина владеет магией!

Потом мы кушали… Я запоминал названия: картоха, колбаска, сальце, бородинский… Выпили ещё – тут я уже был настороже, и обошлось без её магического похлопывания…

После второй рюмашки (тоже запомнил незнакомое слово) я осознал в себе происшедшее странное изменение: почувствовал себя как-то проще, раскованнее, появилось ощущение, что Надежда – тот человек, которому можно рассказать всё, и что она поймёт…

Мы и разговаривали.

– Так что у тебя случилось-то?.. – по-видимому, её и в самом деле разбирало любопытство.

Однако я уже приготовился к разговору. Хотя и чувствовал к ней нарастающее доверие, однако от откровенностей пока решил воздержаться. Я ж не знаю, каково её представление о путешествиях между Мирами… И особенно как она относится к доперстам, к какому бы Миру они ни принадлежали: Наставникам, Функционалам, Ключникам…

Решил, что пока по возможности буду выдавать себя за представителя этого Мира, а там поглядим.

– Надежда, я предлагаю нам поступить таким образом! – решительно сказал я. – Я пока тебе ничего говорить не стану. Расскажу обязательно, но не сейчас. Обещаю. А пока я с недельку поживу у тебя. Можно?

Она помолчала. Задумчиво глядела на меня, рассеянно жевала какой-то зелёный листочек – не от голода, как я понял, а просто чтобы что-то делать.

А у неё красивые глаза, – вдруг подумалось мне.

И тут же подумал о том, что это какая-то несуразица. Глаза – это всего лишь орган зрения. Они могут быть здоровыми и не очень, они могут обеспечивать качественное световосприятие, а могут искажать действительность, неверно ретранслируя изображение видимого предмета на нервное волокно, которое понесёт картинку к соответствующему участку мозга… Устройство всех глаз одинаково!

Так почему же я вдруг понял, что вот эта конкретна пара глаз, глядящих на меня – красива?!.

За всю свою предыдущую жизнь… А точнее, за всё своё предшествовавшее существование я не совершил столько открытий, как за эти несколько часов, что прошли с момента моего пробуждения в «обезьяннике».

– Странный ты, – наконец сказала хозяйка. – Я ж тебя совсем не знаю… А ты уже на постой набиваешься…

Что мне оставалось?.. Только молча развести руками: решать, мол, тебе… Что я и сделал.

Она ещё помолчала. Я ждал, не зная, что ещё сказать.

– Ты от Макса хочешь спрятаться? – спросила она, наконец.

– Скорее, найти его.

– Но ты меня ни в какую историю не втравишь?

Вот тут я ответил с полной уверенностью:

– Если только в хорошую.

– Хотелось бы верить! – засмеялась хозяйка.

Она наполнила рюмашки в третий раз. Приподняла бутылку, посмотрела, сколько осталось. Оставалось мало – ещё по одной порции.

– Но жить, как я понимаю, ты собираешься за мой счёт? – как-то утвердительно спросила Надежда.

– Как получится, – попытался я уклониться от ответа. Но потом, посмотрев в её глаза – красивые! – кивнул: – Вообще-то да.

– Ну и на том спасибо!.. Что честно…

– Пойдём, покемарим маненько!..

Этого слова я не знал. Потому промолчал.

Мы прошли в комнатёнку, в которой стоял широкий разобранный диван с неубранной постелью.

Подушка в изголовье лежала, смятая, одна.

– Устала я, рано поднялась… – сказала Надежда, небрежно бросив халат в кресло и – совсем голая – укладываясь под одеяло. Посмотрела на меня: – Ложись? – вопросительно произнесла.

– Нет, мне разобраться нужно, – покачал я головой.

– Ну, как хочешь! – зевнула женщина. – Захочешь – подлезай под бок. А то я уж стосковалась одна спать, без мужичка-то!..

Чуть поёрзала всем телом, устраиваясь.

Добавила, вспомнив:

– Подушку возьми в шкафу… В верхней антресоли…

И мгновенно уснула.

Некоторое время я с любопытством глядел на неё. Это, значит, вот как люди спят?.. Это, выходит, и я так выглядел со стороны, когда ночью с Джуффином беседовал?.. Дыхание ровное, а лицо, вроде как умиротворённое, расслабленное, а только временами то едва заметно хмурится, то чуть улыбается, реагируя, по всей видимости, на некие видения, возникающие у неё в голове…