— С чего подарки?

— Там десяток, — не понял мужчина. — Тебя не жалко.

Молча отобрал у Крысолова палку и развернулся. Вооружен и, сука, опасен. Приплюсовать лопатку и остатки мира содрогнутся. Мимоходом оценил лыжный инвентарь — слишком легкая, с трудом пойдет на ударно-тычковую.

— Погоди, — Дед протягивал с пяток пластиковых пузырьков из-под лекарств. — Возьми, сухие, кажись, плотненькие, глядишь, отложат био. А его хранить только в пластике. Сам не жри, будет, что предложить торговцам за информацию. Если свезет…

Взял подношение и ушел. Дед мимоходом подкинул еще информации — о том, как войти в плотную струю торгового счастья. Если способ верный, био я раздобуду, — хватит на подкормку и обстоятельный разговор с мифическими торговцами. Но это обмозгую позже… Первое задание, небожители, первые награды в новой роли. Две банки и бутылка… Возьму без торгов для поддержания контакта.

Шалашик сложенного офисного отыскал быстро. С полчаса попрыгал по сухим буреломам, попутно изучил колоритную ржавчину автомобильного затора и выбрался на перекресток. Искомое здание бликовало тусклой оранжевой отделкой. В дни расцвета оно должно быть просто резало глаз… Торговый центр рядышком напоминал Капитолий в миниатюре, и старик ошибся, самолет, расколовший подкопченный купол крыши, из Бичкрафтов. Удобная машинка…

Осмотрел заваленный обломками перекресток. Проходимость приемлема. Легкие скрипы и шорохи относились к урбанистической природе мертвого города. Старик и Крыса называли много группировок, и я уверен, их в достали на руинах, но где следы и знаки? Избыточная территориальная разобщенность из-за специфики зон? Сделал отметку в памяти и пока отложил вопрос… Забавно — мое отложенное уже готово обрушиться Эверестом.

На сухих вышел по звуку. Сперва расслышал скребущие шаги, затем характерные щелчки. Десять штучек планомерно кружились по тротуару у служебного входа в торговый центр. От стенки к стенке — как закисшая волна в бадье — дерганые рваные движения, вперед-назад и потоптаться. Четверо выглядели просто исхудавшими, по сохранившимся фрагментам одежды их можно причислить к офисному планктону. И пятеро мумий, источенных травмами. У одной тетки с обвисшими складками кожи стесало половину лица, потом затянуло в жуткой гримасе… Поставлю на волшебную силу био.

Между нами метров сто, но твари сорвали качающий ритм и замерли на развороте. Жадно пригнулись в мою сторону. Узнавать возможности противника по ходу боя — то еще удовольствие. Они меня почуяли… потенциальная проблема перемещения в местах, густо помеченных сухостоем.

Делая ставку на разность в скорости обращенных, отступил назад. Лидеры иссохших поднажали, преодолевая отдельные препятствия на четырех костях. Шамкали п подвывали в неудержимом порыве. До конца построить цепочку атаки не получилось… Двое сухих атаковали одновременно — в широких объятиях швырнули тела ко мне. Кожаные мешки, которые опасны массой и абсолютным болевым порогом… Да, в группе с ними проблема — тупо закидают мясом, причем с каждой секундой двигаются все быстрее, наведясь на маячок жизни. Выручил бы огнестрел при достатке патронов…

Первого подсек палкой и, когда он черепом рубанул булыжник, добавил лопаткой — в выпятившийся позвонок. Дернулся от удара пятерней в плечо — прошло по касательной, но чувствительно. Ублюдок, если верить классификации Крысолова, недурственно питался… Новый удар заблокировал, увел тварь с траектории и вдогонку сделал короткий выпад импровизированным копьем. Попал в шею… Радость смазали новые тени анатомических поделок — подоспели еще двое.

Они хватали без изысков, но с полной самоотдачей. Первому оставил копье в глазнице, второго пропнул в брюшную, сбивая инерцию и по нисходящей подарил общение с лопаткой. Вернул копье и забывшись метнул в подоспевший сухостой… Жалко звякнуло.

Досадливо шикнув, отправил вослед несколько камней покрупнее. Перекатом прошел над утерянным оружием, насадил ближайшего утырка, отмахнулся лопаткой… и сам боковым броском врезался в тельце нападавшего. Под ударом локтя треснула нижняя половина лица сухого, в ногу чего-то впилось…

Удар, короткий высверк осколков кости. Удар…

В душе удовлетворение. Все четко и понятно, как раньше — свои, чужие и нет сучьих полутонов. Осмотрев поле боя, я прошелся по слабо подрагивавшим телам, добивая короткими ударами. Над первой парой разглядел зеленые искры — ищущий да обретет. Скормил пузырькам био и вспомнил о ноге. Рана пустяковая, но выучка ревела набатом о необходимости полной дезинфекции. Уймись, неактуальная.

На остатках боевой эйфории зашагал назад. Привычный маршрут чутка сократил время… Крысолов с подопечной ждали у начала тропы в дебри теплушек. Счел это за доверие к моим возможностям… Старик протянул мне воду и консервы:

— Сделка.

Какой-то обряд? Я посмотрел на хмурую девушку. Она с независимым видом отступила на шаг.

— Положил девятерых.

— Рану промой, — скрипнул старик. И неожиданно встрепенулся: — Био?

— Два, — не стал скрывать. Да и на реакцию хотелось посмотреть.

— Сука, — выдохнула Крыса. — Хочу в Охотники…

— Иди в дом, — с нажимом сказал старик. — А ты Джимми отдыхай. Завтра пойдем на точку… Био поможет с ответами. Товар простой, но спрос, сам понимаешь…

— Не боишься ходить в одиночку, — уточнил я для ясности. Момент непонятный… Крыса и Крысолов против ожесточенного мира. Выживание в одиночку подразумевает некие возможности… А я любопытен.

— Если знать, как что устроено… толпа только вредит, — уклончиво ответил дед. Я заглянул в его мелкие тусклые глазки и кивнул.