– Ты смотри, какой шустрый! – возмутился мастер, очутившись почти вплотную ко мне. – Успел. Резерв, правда, маловат, но испытание прошёл. И вторым сосредоточием умело воспользовался. Кто тебе показывал руны? Я столь эффективных заклинаний давно не видел.

– Настоятель, – ответил я и показал медальон хранителя.

– Ага, я так и знал, что ты непрост. Что ж, иди ожидай моего решения. Сестру свою позови, она следующая. – Я тут же напрягся. В отличие от меня, Марика знала лишь несколько малых рун огня. – Да не бойся ты, неофит. Для неё будет другое испытание. И успокой своего слугу, пусть не переживает за свою подопечную.

Через час мы вчетвером ожидали, когда вернётся Рэян. Если нас с сестрой испытывал мастер Као, то для младших учеников он позвал ещё одного мастера. Столь же старого, как и он сам. Марика прошла испытание за несколько минут, Ирис вернулась из зала через десять, сильно припадая на правую ногу и баюкая разбитый локоть, с которого капала кровь. Лицо украшал здоровенный синяк, но на губах играла улыбка, а в глазах, помимо боли, было торжество. Видимо, её признали достойной.

Рэян не было очень долго, и я уже начал беспокоиться за дочь Семи ветров. Вышла она через двадцать минут, причём её сопровождали оба мастера. На девушке не обнаружилось ни одной царапины, да и взгляд был спокоен. Похоже, прошла.

– Старший ученик Рай, – обратился Као к смотрителю порядка. – Попрошу вас временно покинуть стены моей школы. То, что я скажу своим будущим ученикам, предназначено только для их ушей.

На лице местного полицейского не промелькнуло ни одной эмоции, и я ещё раз убедился – Рай не тот, за кого себя выдаёт.

– Джон, я подожду вас в экипаже, – повернулся ко мне смотритель. Затем низко поклонился мастерам и вышел. Наступила тишина.

– Ну что ж, молодые одарённые. Вы все сумели меня удивить. Обычно магистрат присылает ко мне тех, кому следует обломать крылья. Сделать покорными. В вашем случае я приложил чуть больше сил, чем обычно трачу в такой ситуации, потому что вас требовалось наказать жёстко. И надо же такому случиться – вы выдержали все испытания, оставшись на своих двоих. Трое из вас сумели меня удивить, а это, за прожитые сто шестьдесят лет, мало кому удавалось. Мастер Вень, ты чего стоишь, как бездушная скотина? Искалечил девочку, а лечить её кто будет?

Второй мастер, проворчав что-то, сформировал в воздухе руну и толчком ладони направил её в грудь Ирис. Девушку окутало уже знакомое мне зеленоватое облачко, развеявшееся через несколько секунд. Рыжая недоумённо потрогала локоть, на котором не осталось и царапины, переступила с ноги на ногу и опасливо произнесла:

– Это же запретная магия. Разве нас не накажут за такую волшбу?

– Это на северном материке магия жизни и разума под запретом. И то только для слабых. Клановые с удовольствием используют её в своих целях. В государстве свободных магов под запретом лишь чёрная магия смерти и проклятая некромантия, которая никак не относится к дару. За чёрную тебя убьют на месте, даже не спрашивая. Если поймают за грязным искусством, отправишься пожизненно очищать чёрное море от тварей.

– Мастер Као, так вы берёте нас на обучение? – задал я прямой вопрос.

– Младший ученик Рэян сдала экзамен, её ждём через два месяца, к началу учебного года. Младший ученик Ирис, у тебя очень слабо развито второе сосредоточие. Необходимо увеличить его объём как минимум вдвое. Ты можешь проделать это самостоятельно, но я рекомендую оплатить подготовительный курс в нашей школе. Тогда ты точно не натворишь ошибок. Судя по третьей ступени, ты в состоянии внести плату. – Као повернулся к нам с сестрой. – Вам, неофиты, предстоит очень много работы. Во-первых, увеличить основное сосредоточие до двенадцати активаций средних рун, а второе сосредоточие – минимум до четырёх активаций средних рун. Это необходимый минимум для поступления в нашу школу – младший ученик в средней стадии своего развития. Для тебя, неофит Джон Фаерус, мы предоставим тренировочный зал, и я лично прослежу, чтобы твоё развитие шло гармонично. А вот с твоей сестрой придётся поработать плотно. Слишком необычно развивается у неё дар, как бы не произошёл срыв. Итак, если вас всё устраивает, то подготовительные занятия вам обойдутся в одну среднюю и две малых искры. Первый год обучения – по две средних искры с каждого. Если я не ошибаюсь, а я никогда не ошибаюсь, то за год вы станете старшими учениками. На сегодня свободны, а завтра к шести утра жду вас на первую тренировку. Неявка будет расценена как отказ от моего предложения. Да, мой вам совет – избавьтесь от старшего ученика Рая, этот прихвостень магистрата обдерёт вас до нитки, и ещё должны останетесь.

В гостиницу возвращались в тишине. Смотритель выглядел хмуро, на вопросы отвечал коротко, от его доброжелательности не осталось и следа. Едва мы добрались до своего жилья, Рай распрощался с нами и тут же уехал. Наверняка доложить начальству о провале операции.

Пока я провожал взглядом удаляющуюся повозку, у нас нарисовались неприятности. На гостиничном крыльце находилась группа молодых людей, и их поведение оставляло желать лучшего.

– Э, ты посмотри, к нам деревенщины пожаловали! – напоказ громко произнёс один из компании, и остальные тут же заржали. Я улыбнулся.

– Марика, что там говорится в законах о мордобое среди одарённых? – спросил так, чтобы все услышали, в том числе и шутники.

– Если на одарённого поднимет руку простак, то ему светит каторга. Максимум, что он может, это защищать жизнь своего хозяина. Между одарёнными драки не приветствуются, но законом не запрещаются, – ответила сестра. – Другое дело, что после рукоприкладства пострадавший имеет право вызвать обидчика на дуэль, вплоть до смерти, и отказаться от неё не получится, даже если ты ниже в развитии на целую ступень. Можно лишь найти себе замену на поединок.