— Простите, герр Тесла, не разрешите ли скромному любителю бильярда составить вам партию?

Никола внимательно посмотрел на неожиданного соперника, стараясь обратить внимание на каждую деталь, дабы сформировать своё мнение по поводу данного человека. Выше среднего роста, стройная подтянутая фигура, коротко подстриженные волосы с боковым пробором и небольшие аккуратные усики. На лице можно было заметить несколько шрамов, которые не уродовали его, а напротив прибавляли мужественности. Тесла, коему приходилось встречаться со студентами из Германии, видел подобные отметены полученные в ходе многочисленных дуэлях клинком шлегера[1]. Да и в самой Австрии хватало любителей мензурного фехтования[2].

Но далее затягивать молчание было признаком моветона, и Никола ответил:

— Извольте, я буду рад сыграть с вами, герр…?

— Иоганн Вайс, герр Тесла, — щелкнув каблуками, кивком обозначил приветствие.

Тем временем, несколько добровольных помощников расставили шары и присоединились к группе зрителей, взявших биллиардный стол в плотное кольцо. Но пари по-прежнему не было. Ибо не нашлось ни единого человека, который рискнул бы поставить на незнакомца даже одного гульдена, ведь, по всеобщему мнению, победа Теслы была предопределена. Мой отказ от традиционно предложенной форы вызвал саркастическую усмешку Николы и смешки зрителей. Но далее произошло то, что навечно сохранилось в памяти очевидцев сего поединка. Первая партия, вторая, третья… Ожесточённая игра шла с переменным успехом, но даже когда я проигрывал, то преимущество Теслы было в одно-два очка. После десяти партий, когда счет был абсолютно равным и стал: 5:5, положив кий на бильярд вежливо предложил завершить сей поединок и признать почётную ничью. Тесла, который в отличии от меня уже изрядно подустал, дал своё согласие. Зрители поначалу недовольно загомонили, раздосадованные тем, что зрелище подошло к концу, но спустя мгновенье недовольство сменилось криками: na zdrav'i, bravo и Hoch. Причиной этой метаморфозы стало мое громогласное заявление. После слов признательности в адрес герра Николы и комплиментов его мастерству, я объявил, что считаю своим долгом поблагодарить и почтенных зрителей. А посему готов оплатить всем присутствующим напитки по их выбору, дабы выпить тост за здравие Теслы. А после я негромко обратился к Николе с предложение выпить по бокалу вина и обсудить один вопрос, представляющий для нас обоюдный интерес. Слегка удивлённый и несколько настороженный Тесла согласился. Причина тревоги заключалась в том, что у него был конфликт с университетским начальством, вызванный категорическим отказом данным полицейскому чиновнику информировать его о настроениях среди студентов, а иначе говоря стать осведомителем и доносчиком. После чего у Николы началась череда неприятностей, включая обыск в его комнате. Но скорее всего, рассудив, что я совершенно не похож на полицейского, дал своё согласие. После нескольких бокалов вина, молодые люди по обоюдному согласию перешли на «ты».

— И каким же это ветром, Йоганн тебя занесло в Прагу? Не ужели решил поступать в Каролинум?

— Нет, мой друг, — отвечаю, — я уже выбыл из студенческого братства, учился в Политехнической школе в Ганновере и теперь работаю в электромеханических мастерских компании у Эрикссона.

— Так ты инженер?!, — с удивлением, уважением и слега заметной завистью спросил Тесла.

— Не совсем, мой друг, не совсем, — меланхолично отвечаю, автоматически проведя ладонью по одному из шрамов на своём лице. — Видишь ли, моя последняя дуэль была неоднозначно воспринятой влиятельными родственниками моего противника и диплома я так и не получил. Но разве бумага с печатью, может заменить знания и умения?

Эти слова вызвали горячее одобрение Теслы и новоиспеченные друзья чокнулись бокалами и залпом выпили вино. Но первоначальное настроенность???? Николы к своему собеседнику сменилось искренней симпатией лишь после того, когда у них завязался увлекательный для них и совершено неинтересный для других посетителей кафе разговор об телефонах, генераторах и в целом об электротехнике. Тесла, настолько проникся ко мне доверием, что поделился своей мечтой создать бесколлекторный электродвигатель и о том, как трудно быть экстраординарным студентом и о желании наконец заняться реальной инженерной работой. В увлекательной беседе совершено незаметно пролетело два часа, за окнами кафе стало понемногу темнеть.

— А я, пожалуй, могу тебе помочь, — чуть задумчиво говорю, выбивая пальцами дробь напоминающую какой-то марш.

— Понимаешь, Никола, я родился и жил в Швеции. И у моего дядюшки весьма дружеские отношения с главой нашей компании самим Ларсом Магнусом Эрикссоном. И у него грандиозные планы. Сейчас он выиграл конкурс у самого Александра Белла по проводке телефонных линий в Санкт-Петербурге, а я привез сюда заявку на участие в аналогичном конкурсе, но уже тут, в славном городе Прага. Но главное не это, а то что в столице Российской Империи, Санкт-Петербурге начинают строительство телефонного завода, а далее в планах: Москва, Новгород и иные города. У Эрикссона поистине бонапартистские планы по развитию электротехники, но ему хронически не хватает нет, не денег, а людей, специалистов. А посему, я имею полномочия сделать тебе следующее предложение: ты получаешь некоторую сумму наличными или чеком, которой вполне хватит, чтобы рассчитаться с долгами, ежели таковые есть и комфортабельно доехать до Санкт-Петербурга, и на проживание в оном не менее десяти дней. Если увиденное тебе понравится, то в условия контракта входит и возможность получить диплом инженера в столичном университете за счёт компании. Если нет, то обратная дорога так же будет оплачена.

Казалось, что Тесла был настолько ошарашен, что на несколько минут застыл, не реагируя на своё кружение. В его голове лихорадочно метались мысли, образы и воспоминания. То ему хотелось возвести хвалу Богу, за сей столь желанный дар, то встать и убежать от этого искусителя, ибо чудес на свете не бывает. Но затем, здравый смысл возобладал, и он вспомнил, что-то обо всём этом совсем недавно писали пражские газеты. К счастью, у одного из официантов сохранился нужный номер. В одной из заметок говорилось и о победе Эрикссона в конкурентной борьбе с Беллом и о планах открыть филиал своей компании в Санкт- Петербурге, о поддержке сего прожекта не только со стороны корифеев российской науки, таких как Менделеев, но и лично Императором Михаилом ІІ.

Я видя его состояние, сказал:

— Я понимаю, мой друг, что вам нужно подумать прежде чем принять столь серьёзное решение. Давайте сделаем так: через два дня встретимся в этом же кафе, скажем в двенадцать часов. Если вы сделаете выбор раньше, то вот адрес гостиницы, в которой я остановился. Портье будет предупреждён. А пока, я с вашего позволения удаляюсь.

Осталось подозвать официанта, оплатить счёт за всё выпитое и, не забыв про чаевые, покинуть кафе. Ровно через сутки, Тесла постучал в мой номер, а спустя пять дней отбыл в Россию.

* * *

Санкт-Петербург. Больница Всех Скорбящих Радости

19 июня 1880 года

ЕИВ Михаил II

Я несся сюда со всей возможной поспешностью. Сработала! Одна из закладок сработала! Однажды Сандро спросил меня:

— Скажи, если тут, с нами, очутился еще кто-то из ТОГО времени, что с ним случилось? Это мы с тобой как-то удачно внедрились. Особенно тебе повезло. Я-то как-то подготовлен был. И то чуть не засыпался. А вот если без подготовки? Не такой везучий?