С оконечностей его крыльев в сторону нашего самолета срывались дымные струйки.

— Твою мать!!! Немец…

Из двигателя штурмовика выплеснулось пламя, но почти в то же мгновение, немец резко отвернул и, тоже дымя, пошел в обратную сторону.

— Так тебе и надо, сука! Тяни, тяни!!! — снова заревели штрафники. — Давай, давай, милок…

Самолет становился все ближе и ближе, уже стало слышно надсадный, кашляющий вой его движка и видно болтающиеся лохмотья на крыльях.

Казалось, штурмовик летит прямо в траншею.

Штрафники начали разбегаться, но штурмовик промчался прямо над головами, грохнулся на пузо, проскочил сотню метров по земле, вздымая облака густой пыли с искрами и остановился, сильно накренившись на нос.

Было хорошо видно, что ИЛ-2* весь изуродованный, крылья зияли огромными дырами, а от хвостового киля остались одни тряпки. От мотора густо шел дым, но сам самолет не горел.

Ил-2 — советский штурмовик времён Второй мировой войны, созданный под руководством авиаконструктора Сергея Ильюшина. Самый массовый боевой самолёт в истории авиации, было выпущено более 36 тысяч штук. Выпускался в одноместном варианте на ранних этапах производства, затем в двухместном.

Иван не раздумывая выскочил из окопа и помчался к штурмовику.

Перед глазами снова возникла жуткая картинка горевшей заживо летчицы, а в мозгах, в такт бухавшему как барабан сердцу, билась одна мысль.

— Только бы не женщина, только бы не женщина…

Добежал первым, вскочил на крыло, заглянул через разбитый вдребезги колпак и машинально отшатнулся.

Летчик сидел, уткнувшись шлемофоном в приборную панель, а вся его спина превратилась в месиво из кусков куртки и мяса.

Ваня даже мотнул головой, не понимая, как он смог мертвым дотянуть до своих, да еще посадить машину.

— Ну, что там? Чего спишь, тащи его! — заорал Рощин, тоже опередивший остальных.

И сразу замолчал, тоже смотря на мертвого летчика. Но только на мгновение. Потом отрядил двух штрафников достать мертвого пилота, а остальных погнал матюгами назад.

После случившегося в окопах стихли разговоры, все угрюмо молчали. Бомбежка закончилась, советские самолеты ушли, уже не волнами, а в разнобой, Ивану показалось, что их стало гораздо меньше, но он сразу прогнал эту мысль.

Артподготовка постепенно стихала. Зато стал приближаться рев двигателей из тыла. Очень скоро через позиции штрафной роты прошли пять танков, два КВ и три Т-34. Иван уже успел насмотреться на советскую технику и сразу определил модели машин, правда, тридцатьчетверки были обычными, но КВ со странными короткими пушками*. Следом за ними рвануло пять легких Т-60, тоже хорошо знакомых Ивану. Но эти держались несколько позади.

КВ-8 — советский тяжелый огнеметный танк периода Второй мировой войны, модификация тяжелого танка КВ-1. Вместо штатной пушки в башню ставили сорока пятимиллиметровую, спрятанную в фальшствол и огнемет

Т-60 — советский лёгкий танк периода Второй мировой войны. Оснащался в том числе нарезной автоматической пушкой калибра 20 мм.

Вокруг них сразу плеснулись разрывы, но танки уверенно перли вперед. Т-34 и Т-60 на ходу вели огонь из орудий, а «Климы Ворошиловы», почему-то не стреляли.

Когда танки дошли до старой линии обороны, уши рванул громкий приказ.

— В атаку!!!

Ваня сжал зубы, выскочил из траншеи и побежал вперед, интуитивно стараясь прикрываться корпусом одного из КВ впереди.

Казалось бы, напрочь уничтоженные немецкие позиции, вдруг расцвели быстрыми, злыми огоньками. Один из легких танков рыскнул в сторону, развернулся боком, а потом резко вспыхнул.

Следом задымил второй, но вместо того чтобы остановится, только прибавил скорости.

Штрафники вокруг начали падать. Иван не слышал немецких пулеметов, но хорошо слышал крики умирающих людей и стук пуль о человеческие тела.

Затем среди атакующих порядков начали вспухать чадные, вонючие вспышки разрывов минометных мин.

Иван поднажал и рухнул в воронку возле разломанных кольев с остатками колючей проволоки. Страха по-прежнему не было, но заставить себя бежать дальше он просто не смог. Отказавшееся повиноваться тело сделало все за него.

Стуча зубами от дикого напряжения, Ваня заставил себя выглянуть, чтобы найти Петруху, Демьяненко и Аллахвердиева, не нашел их, но зато увидел, как одна из тридцатьчетверок, уже близко подошедших к немецкой линии обороны, взорвалась в огромной вспышке пламени, а ее башня взлетела высоко в воздух, неспешно и красиво крутя пушкой вокруг своей оси.