Итак, теперь представитель редкого вида – кукловод-менталист-кондуктор – стоял собственной персоной в нескольких метрах от Хлыща, и ждал, что скажет ему парламентёр.

Выглядел этот товарищ, конечно, отвратительно. Низкорослый, не выше метра шестидесяти, бледно-коричневая кожа, голова, как огромная картофелина, сальные патлы свисают до плеч, узкий рот без губ и маленькие чёрные глазки без зрачков. И воняло от него весьма знатно, даже не на самом близком расстоянии. И ещё Хлыщ как следует разглядел наряд кукловода – старый рваный комбинезон серебристого цвета с нашивкой на правой стороне груди. Почему-то, в голове у Хлыща всплыла ассоциация с обмундированием лётчика дальней авиации середины прошлого века. Ну, или космонавта того же времени. Однако, оценивать внешний вид оппонента не было времени, и, собравшись с силами, Хлыщ попросил:

«Мы можем общаться не мыслями, а словами?».

Чертова газонокосилка!

«Можем».

«Скажи что-нибудь».

Зуд резко затих. Наступила тишина. До звона в ушах.

– Так слышишь? – раздался, наконец, глухой надтреснутый голос, будто заговорила сама земля.

– Да. – Хлыщ с трудом подбирал слова, – Я прошу тебя…

– Я знаю, – кондуктор, не отрываясь, смотрел на собеседника, – Спасти мальчика. Старик боится. Зря.

– Да. Надо остановить людей с гнилыми мозгами, потому что мы не отдадим им то, что они хотят.

Пауза.

– Я остановлю.

– Можешь сделать так, чтобы мальчик и мы не попали под твоё воздействие?

– Да. Не сегодня. Утро. Скоро Вспышка. Старик чувствует.

– Спасибо. Мы выйдем утром. Я прошу тебя подождать нас здесь и завтра мы пойдём вместе. Ты можешь не показываться нам. Мы отдадим тебе этих плохих людей, и они покажут безопасный путь в укрытие, где находятся остальные. Я знаю, что ты не любишь болота.

– Да. Не люблю. Покажут.

– Возьми, – Хлыщ снял часы и сделал несколько шагов навстречу кондуктору. Потом еще несколько.

– Благодарю, – кукловод неторопливо двинулся навстречу, продолжая сканировать человека взглядом.

Красивая игрушка легла в грязную, заскорузлую ладонь.

– Что ты знаешь про ожившие машины?

Кондуктор задержал руку. Теперь Хлыщ не отрывал взгляда от глаз мутанта.

– Боль. Зло. Страх.

– Ты знаешь, где источник?

– Не здесь. Другой мир. Старик знает путь.

– Полигон?

– Да. И дальше. Боль.

– Твоя боль?

– Моя. И братьев.

Хлыщ не отрываясь, смотрел на кондуктора.

– Как тебя зовут?

Взгляд кукловода на секунду потух, потом снова загорелся нечеловеческим, тёмным светом.

– Не помню. Идите. Братья не тронут.

Лохматый уродец развернулся и побрёл обратно к будке. Замерший солдат зашевелился, посмотрел на свои руки, сделал несколько разминающих упражнений, ухватил трупы товарищей за ноги и поволок в дверной проём вслед за хозяином.

Хлыщ достал сигарету, не глядя закурил, и через пятнадцать секунд выкинул догоревший до фильтра окурок в заросли у дороги. Поднял руку, показал большой палец. Буквально почувствовал, как выдохнули все, наблюдавшие за ним из укрытия. И только сейчас понял, что забыл разглядеть нашивку на комбинезоне кондуктора.

«Ладно, ещё встретимся», – подумал Хлыщ, обернулся и увидел Барсука.

Лёха буквально вывалился из кустов, и теперь стоял перед напарником во всей красе – окровавленный комбинезон, грязные – словно землю рыл – руки, обезумевший взгляд.

Полный комплект, так его раз эдак!

– Лёха! – Хлыщ ухватил Барсука за воротник и начал трясти товарища, насколько позволяли силы, – Лёха! Что случилось, дружище!

Барсук вытянул измазанную болотным илом клешню и промычал единственное слово: «Дай!». Хлыщ быстро снял с пояса флягу и сунул ему под нос, сталкер сделал несколько неслабых глотков – грамм на сто пятьдесят – выдохнул, занюхал рукавом.

– Лёха, что с тобой? Где Захар?

– Гикнулся Захар…, – Барсук рыгнул и шумно высморкался, – порвали собаки как тузики грелку. Здесь, километрах в трёх, – он махнул рукой куда-то за спину и сделал еще глоток, – Вчера увёл его от греха подальше из бара на соседний хутор, а сегодня с утра погнал по достопримечательностям, всё вроде спокойно было, а потом он как стаю вдалеке увидел, заорал и шмалять начал. Ну, тут вся братва хвостатая и подтянулась… Я ему: «Беги, урод, лезь на дерево!», а он все орет, да шмаляет. Ну, я по газам, он, вроде, понял, что валить надо, да поздно уже. Я четыре рожка выпустил, остался последний, машинку заклинило. Отбивался ножом от самых резвых. Захар в сторону побежал. Короче, догнали они Захара, ну и порвали… Я уже на ветках сидел. Потом собак, похоже, кондуктор увёл, хотя – откуда он здесь?

– Пошли, Лёха – Хлыщ обнял товарища, забрал один из рюкзаков и автомат, и они вместе побрели к кордону. Барсук слегка прихрамывал и морщился, похоже, ему тоже досталось от местной фауны. Когда зашли в ворота, Хлыщ на минуту отозвал Васнецова, сказал коротко:

– Лёху – в лазарет на осмотр, останки бойцов завтра заберешь, пацана спасём. Мне с Ником поговорить надо срочно.

Андрей кивнул. Хлыщ достал КПК, отбил сообщение Дяде Серёже:

«Брат, пиши Барону, что сделка завтра, скинь мне его контакт, всё будет тип-топ. Пусть только сегодня на базе сидят и не высовываются – Вспышка будет».