– На этом поедем? – поинтересовался Хлыщ.

– Ага. – Антонов затянулся, выпустил колечки дыма и поглядел на хмурое небо, – погодка сегодня лётная.

Действительно, утро выдалось в лучших традициях – небо затянуто облаками, лёгкий туман стелется по траве, все и без того не самые яркие краски будто ещё больше померкли, словно кто-то уменьшил уровень сатурации в редакторской программе. Это чтоб не расслаблялись перед походом – за Периметром еще мрачнее и бледнее.

– Ну, пошли собираться.– Антонов поплевал на сигарету, бросил окурок в практически скрытую травой урну.

Собственно, Антонов был собран. Все необходимое приготовил загодя. Про профессора Хлыщ не спрашивал. Конечно, Сладков заранее придумал способ, как незаметно проникнуть в грузовик перед поездкой, а, возможно, уже сидел там с ночи.

Через пятнадцать минут гость уже покидал стены ЦИИАЗ. На вахте снова дежурил какой-то незнакомый ему егерь, однако вопросов лишних уходящему не задал. Выйдя за территорию института, Хлыщ взял бодрый темп, миновал заброшенный поселок, оккупированный зарослями борщевика и крапивы, у последнего забора свернул направо и зашёл в покосившийся бревенчатый дом.

Такие брошенные жилища попадались по обе стороны Периметра повсеместно. Когда-то здесь кипела жизнь, теперь – гулял ветер. Облупившаяся штукатурка, рваные обои, прогнившие полы и разваливающаяся древняя мебель. И запах. Запах запустения.

Хлыщ присел на скрипучую панцирную кровать, достал КПК и впервые, как покинул «Дом у дороги», проверил входящие сообщения. Три голосовых от Дяди Серёжи. Первое – в 19.45. Почему-то стало не по себе…

«Хлыщ, брат – голос Дяди Серёжи был натянут как струна. Таких интонаций у него раньше не было, – Серёга пропал. Написал, что выехал от Васнецова в шестнадцать тридцать, до сих пор нет. Отправил Генерала с Кощеем проверить дорогу. Понимаю, ты сейчас занят, но…. Помоги, если не дай бог что».

20.33

«Хлыщ, парни нашли квадрик у обочины, не доезжая развилки. Моего нет нигде. На базе никого больше, кто помочь может. Мотыга в рейде. Барсук с «туристом» тоже куда-то свинтили. Если недалеко ушёл, и есть возможность – помоги».

23.50

«Хлыщ, это Барон. Требует выкуп, сукин сын! Бабки и артефакты. А я как раз Сладкову все продал, и часть денег в детдом отвёз. Пересылаю сообщение Барона. Ответь, как прочтёшь».

Хлыщ почесал затылок. Барон был местным беспредельщиком – его банда грабила одиноких и неопытных бродяг, забредших на болота. База разбойников находилась в одной из многих заброшенных рыбацких деревень среди топей. С предыдущих мест дислокации их уже гоняли, постреляли пацанов, однако Барон набрал новых отморозков и снова принялся за свое поганое дело. На Дядю Серёжу у Барона был зуб, Хлыщ это знал. Видать, решил поквитаться, мерзавец, да ещё и денег нажить. Ладно, разберёмся. Хлыщ открыл сообщение.

«Серёга, твой пацан у меня. Жду два дня. С тебя – пять артефактов «жизнь» и пятьдесят штук баксов. Условия обмена озвучу, как получу от тебя положительный ответ. Я завязываю. Так что в скором времени перестану пить вам кровушку! Не тяни резину, Серёга, жду!».

«Вот, тварь! – Хлыщ потер виски, пытаясь сосредоточиться, – Как узнал, что Серёжа поедет по этому маршруту? Стоп, стоп… Мотыга! Какой рейд, он же только вчера вернулся. Значит, прочухал, что Серёга уезжает, слил своим, подонок!».

Хлыщ не любил Мотыгу. Собственно, его в «Доме у дороги» никто особо не жаловал. Бывший уголовник, угрюмый и нелюдимый. Однако, давно уже обретался в этих краях и, даже, пару раз совершал правильные поступки – спас Вертолёта от гибели, да вывел заплутавшую в лесах Зоны группу учёных. При этом Мотыге, всё равно, сильно не доверяли, и он это, естественно, понимал. Скорее всего, спелся с братвой Барона. И вот, Мотыга, зависавший вчера в баре, как-то узнал, что Серёжа едет к Васнецову. Дальше всё просто – «звонок другу», и на обратном пути сына хозяина «Дома у дороги» уже ждала засада. Теперь Серёжу надо было спасать, и Хлыщ не представлял, как это сделать. Ладно, время пока есть. Он отбил сообщение Дяде Серёже:

«Понял тебя. Что-нибудь придумаю. Постарайся как-нибудь выведать у Барона подробные условия сделки».

На улице заурчал мотор. Хлыщ убрал КПК и выглянул в окно. Постапокалиптический ЗИЛ медленно выполз из-за поворота и остановился напротив дома. Раздвигая руками заросли борщевика, Хлыщ вышел на дорогу, обошёл грузовик и простучал в дверь кунга ритмический рисунок проигрыша из песни “Smoke on the Water”. Двери распахнулись, Антонов подал руку, и Хлыщ ловко запрыгнул в кузов.

– Порядок? – поинтересовался из темноты голос Сладкова.

– Не порядок, вернее, совсем не порядок, – Хлыщ плюхнулся на боковую скамью.

Профессор как-то необычно крякнул.

– Что случилось?

– У нас ничего, а у Дяди Серёжи сына похитили.

– Тьфу, ты! – было слышно, что профессор искренне раздосадован. С Дядей Серёжей их связывали давние деловые и просто человеческие отношения.

Раздался щелчок выключателя, и в кунге зажёгся свет.

Сладков изменился. Сбрил бороду, очки сменил на контактные линзы, а белый халат – на сталкерский комбинезон. Теперь в нем сложно было узнать того профессора, который руководил ЦИИАЗом, и ходил, заложив руки за спину, по коридорам института.