Вся лекция — фоновый шум ощущений безысходности и тоски, смыкавшейся над головой тьмы, злости, стучавшей молоточками в голове.

Отслеживая пальцами выпукло-вогнутые узоры на звеньях браслета сирса, бездумно смотрела в окно. Кажется, сегодня снаружи пахнуло весной… Что-то изменилось в желтоватом оттенке низко нависшего неба. Словно туда добавили каплю тепла, и она медленно растекалась, затрагивая безнадежность, безжизненность, заставляя оттаивать. Представилось, что даже тоненькие хилые веточки растительности чуть повеселели.

«Я отменил общий сбор сегодня, — написал Нир, отвлекая меня. — С тобой увидимся в четыре двадцать, переоденемся и в вирт».

«Почему отменил?»

«Небезопасно. Кроме того, любое мое действие на сборе теперь будет рассматриваться очень пристально. Доносчиками и свидетелями станут все».

«Ты о комиссии и разбирательстве?»

«О них».

«Я хочу общую подготовку, Нир. Пожалуйста, давай без вирта сегодня».

Он раздумывал. Минуты две ждала, что же ответит.

«Обойдешь меня в тесте Л-34, будет по-твоему».

«Сволочь и гад!»

Но вызов приняла. Под монотонное бухтение-предостережение Кионы Дольской мы одновременно запустили программу.

…. Обессиленная, растянулась на упругом полу зала для вирта, отбросив в сторону очки и шлем. Тэпп вышел следом, подтянулся и лег рядом. Мы, взявшись за руки, переплели пальцы.

— Они ведь все знают. Почему тогда еще не вызвали?

Он понял о чем, о ком я спросила. И немудрено: грядущее разбирательство шлейфом сквозило в каждом моменте этого дня, отравляя его, вызывая напряжение и чувство жжения, скручивавшееся под ложечкой.

— Стандартная позиция.

— Разве?

— Да. Ожидание заставляет объект нервничать. Особенно эффективно действует, если он как раз виноват в том, в чем его подозревают.

— Что ж… Это работает, — сквозь зубы выдохнула я.

Некоторое время мы молчали. Чувствовала, что парень рядом полностью расслаблен. Я же, напротив, кипела и мысленно проклинала происходящее. И, наверное, завидовала способности Тэппа вот так быстро переключаться: отрешаться от ситуации в тех случаях, когда он не мог переломить ее, и мобилизоваться, действовать жестко и безжалостно — тогда, когда появлялась возможность влиять.

— Нир, — позвала, потерев уставшие глаза. Вирт был на зрительное внимание, и теперь они казались сухими и воспаленными. — Что мне говорить?

— Про нас — безопасную правду. Про поединок — правду. Остальное — на твое усмотрение, Карамелька.

Тяжело вздохнула.

— А что скажешь ты керу Идена?

Их куратор отличался агрессивным и крутым нравом. У Тэппа он вызывал презрение, смешанное с брезгливостью. Я знала благодаря нашим слияниям, что Идена начал терять свой ди-дар, был разжалован в довольно высоком звании и распрощался с мечтами продвинуться в корпусе «Муссон», «Пикса три» стала спасением и проклятием. Возможно, теперь придется тесно с ним пообщаться…

— То, что потребуется. Не волнуйся, наши истории совпадут. Ты и записи с глазиков подтвердите, что мы вместе, я сделаю упор на том, что он расковырял мою защиту и спровоцировал меня на нападение, используя тебя.

Вроде выходило гладко. Но тревожное предчувствие сверлило внутренности, отзывалось дискомфортом, будто язвочка на теле.

— Что нам грозит, по-твоему? — сглотнула зарождавшиеся слезы.

Быстро перекатившись, Иоданир оказался сверху, накрыл меня своим телом. Привычно обняла его за шею, заглянула в серые глаза, ставшие сейчас серебристыми, непроницаемыми.

— Нам ничего не грозит, Мия. Угрозу тебе или мне я немедленно уничтожу любыми способами.

Так и есть. Ни на миг в этом не усомнилась. Кожа покрылась мурашками. Взметнувшиеся страх, отторжение заглушила, потянувшись к его губам за поцелуем.

Через несколько минут, распаленные и часто дышавшие, мы отстранились друг от друга.

— Встретимся через час в нашем переходе, — шепнул мягко Тэпп, быстро поцеловал меня в кончик носа, губы.

— Давай через полтора, я закончу блок. Ролики? Или…

— Все, что захочешь, — он медленно улыбнулся, заставив меня улыбнуться в ответ.

****

Вызов от Лейды получила на следующий день. Копалась тогда в виртархиве, лениво составляя эссе по истории искусственного интеллекта. Короткое сообщение гласило, что кера Чен ждет меня в кабинете 14/79 корпуса Д через двадцать минут. Внутри все сжалось, мгновенно затошнило от осознания: началось.

«Иду к Лейде», — написала я Тэппу.

Вот только ответа не дождалась. Видимо, он все еще был в вирте с остальными лидерами менталистов. Да и данные с его сирса это подтверждали. Плохо… Обрадовало бы пожелание удачи от него или же стандартное «Тебе не о чем переживать. Я все контролирую».