— Ты спрашиваешь, почему я надеюсь на то, что ты их оценишь? — спросил Джарлакс.

— Я хочу знать, почему они столько для меня сделали, — пояснил Дзирт.

— Потому что они мои друзья, а я твой друг. Разве мы не должны помогать близким? Разве не стремление найти дружбу и настоящие чувства было истинной причиной, побудившей Дзирта До’Урдена много десятков лет назад покинуть Мензоберранзан?

Дзирт напрягся и не сразу смог согнать с лица раздраженное мрачное выражение. Для него слова Джарлакса прозвучали как самая жестокая издевка.

— Все–все, да? — спросил Джарлакс, заметив его тяжелый взгляд. — Все, что с тобой произошло, теперь представляется тебе обманом? Ловушкой?

Дзирт ничего не ответил, все так же напряженно глядя на наемника.

— Идем, — сказал Джарлакс. — Я очень высоко ценю то, что ты нашел в себе смелость согласиться на мое предложение. Тебе, очевидно, нечего терять.

— Я согласился только потому, что мне нечего терять, — подчеркнул Дзирт. Он последовал за наемником к опушке леса, и они приблизились к подножию поросшего травой холма.

— Мой дорогой друг, нам всегда есть что терять.

— Это угроза?

— Отнюдь. Ты боишься, что утратил почву под ногами, что ты ступаешь по зыбучим пескам бескрайней пустыни лжи. Но все же ты сумел открыто взглянуть в лицо этому страху, ты хочешь увидеть истину, какой бы ужасной она ни оказалась. Возможно, это уступка отчаянию — так человек идет к жрецу, чтобы тот подтвердил, что его поразила болезнь. Болезнь, которая, как он в глубине души понимает, неизлечима. Но даже в этом случае я аплодирую твоей смелости.

Дзирт опустил взгляд, затем прикрыл глаза, чтобы успокоиться, уговорить себя не вытаскивать мечи и не набрасываться на Джарлакса. Это будет конец — правда выяснится.

Они начали подниматься на холм, но прежде, чем они приблизились к монастырю Желтой Розы, на балконах появилось множество монахов в простых коричневых одеждах; они внимательно наблюдали за пришельцами, и многие держали наготове арбалеты.

— Пожалуйста, передайте брату Афафренферу, что друзья пришли навестить его! — крикнул им Джарлакс.

— Брата Афафренфера больше не существует, — ответила какая–то женщина несколько мгновений спустя.

Эти слова заставили Джарлакса озабоченно нахмуриться, но затем тревожное выражение сменилось удивленным — тот самый человек, чье имя только что назвал Джарлакс, появился в воротах монастыря. Перепрыгивая через несколько ступеней, он сбежал по лестнице и остановился перед дроу.

— Рад снова вас видеть! — произнес Афафренфер, отвесил низкий поклон и приветливо улыбнулся.

— Но она сказала… — заговорил Джарлакс.

— Мастер Афафренфер! — отозвалась женщина. — Афафренфер, мастер Южного Ветра!

— Ты знаком с ними, мастер, им можно доверять? — спросил другой монах.

Мастер Афафренфер обернулся и кивнул этому человеку.

Перед вами Дзирт До’Урден, герой Севера! — Он сделал жест в сторону Дзирта, и многие из стоявших на балконах закивали. Некоторые выкрикнули приветствия, другие зааплодировали.

— Рядом с тобой я чувствую себя жалким ничтожеством, — ядовито произнес Джарлакс, обращаясь к Дзирту.

Но тот лишь покачал головой.

— Мастер Афафренфер, можем мы поговорить наедине? — попросил Джарлакс. — Или, еще лучше, не проведешь ли ты меня внутрь, чтобы я мог обратиться к главам этого замечательного монастыря?

— К мастеру Перриуинклу Шину?

Джарлакс кивнул.

— Это не просто визит вежливости; мы отчаянно нуждаемся в помощи.

— Идите за мной, — предложил Афафренфер, поворачиваясь к воротам.

— Пойду только я, — сказал Джарлакс, кивнув Дзирту.

Афафренфер вздрогнул, и дроу увидели на его лице выражение изумления и недоверия. Он жестом пригласил Джарлакса внутрь и крикнул:

— Немедленно отведите его к мастеру Шину! — Затем снова взглянул на Дзирта и доброжелательно произнес: — Мы с тобой обязательно должны поговорить. Мы так давно не виделись! Мне не терпится узнать все о наших прежних спутниках, о твоих друзьях!

— Осторожнее, будь начеку, — негромко предупредил Джарлакс, проходя мимо монаха, затем быстро направился к парадной двери.

Изумленный Афафренфер некоторое время смотрел вслед наемнику, затем с озадаченным выражением на лице уставился на Дзирта.