— Ну а пирожки-то причём?

— Маркус, не придуривайся! — строго сказала Василиса. — И вообще, мы собирались о другом поговорить.

— О чём? — заинтересовался Витослав, не прекращая уничтожать пирожки.

— Подожди… — попытался поспорить я.

— Потом выяснишь! — припечатала Васька. — Рассказывай лучше про приглашение. А то скоро уже на урок идти. А после все разбегутся.

— Ладно, — вздохнул я, понимая, что её не переспоришь, и, вытерев руку, достал из кармана приглашение и передал Большакову.

— Ого! — отреагировал Витя, ознакомившись с текстом и передавая документ Киске. — Это же… Это… Круто! Мы пойдём на приём к самой княгине!

— Я не пойду! — прочитав содержимое приглашения, неожиданно заявила Ханна.

— Почему?! — в один голос удивились мы.

— Нечего мне там делать.

— Подожди, Киска, — зачастил Большаков. — Не надо рубить с плеча. Сначала всё обдумай. Такое ведь не каждый день бывает. И даже не каждый год.

— Всё равно не пойду! — заупрямилась девушка. — Вы не понимаете. Она до этого момента вообще делала вид, что меня не существует. Про нас с мамой все забыли! Да, учёбу оплатили — спасибо им. Но как князь погиб, так и всё — словно нету нас. А тут вот — приглашение! Не нужно оно мне! Не пойду!

— Ну насколько я знаю, — заговорила Василиса, как только Киска завершила свою эмоциональную речь, — княгиня путешествовала. И я её понимаю — у неё ведь тоже горе. Не до чего другого, похоже, и дела не было. А теперь вот пришла в себя, вернулась, и решила наладить отношения. Не думала об этом?

— А почему сразу мне не написала? — чуть подрастеряв первоначальный пыл, спросила Ханна.

— Ну она же княгиня! — решил поддержать я Василису. — Кто знает, что у этих князей в голове. Тут у бояр-то ни слова в простоте…

— Тем более, — добавил Большаков, — пока не сходишь, то и не выяснишь. А обидеться всегда успеешь.

— Ну я не знаю… — как-то совсем растерянно произнесла Киска. — Надо у мамы спросить. И у деда.

— Но новое платье нужно в любом случае! — заявила Васька. — Пойдёшь, не пойдёшь, а платье всегда пригодится. Мы вот с Марком после учебы по магазинам пойдем. На набережную.

— На набережную? — удивился я неожиданным подробностям. Вроде как о набережной, где располагались самые дорогие магазины, раньше речи не шло.

— Не вникай, — отмахнулась от меня сестра.

— Да у меня и денег с собой почти нету, — предприняла последнюю попытку соскочить Ханна.

— Ерунда, у меня есть, — заверил её Витослав.

— Значит — решено! — довольно заулыбалась Васька. — Кстати, там на набережной ещё и выставка художников проходит. И билеты в театр можно присмотреть — Маркус обещал.

— Э-э, чего? — совсем офигел я. Но дальше возмутиться не успел.

— Боярич Дёмин? — остановился рядом с нашим столиком уже знакомый мне Наблюдатель. И протянул мне красивый серебристый прямоугольник. — Вам Вызов.

Я вообще-то не люблю

такие места, где полно людей.

У меня от этого клаустрофобия.

Джонни Депп

— Этого только не хватало, — вздохнул я, принимая карточку Вызова.

— Да, не. Как раз вполне ожидаемо, — пожал плечами Большаков.

— Объясни, — попросил я.

— Так ты Каганова победил. А значит, стал интересен для многих заядлых дуэлянтов.

— Вот теперь совсем не понял.

— Ой, да что здесь непонятного? — воскликнул Витослав. — Вся гимназия постоянно друг другу Вызовы шлет. Как правило — на рукопашные поединки. Но бывает, что и на оружные. Но с чётко прописанными правилами. Вроде как до первой крови. Это нашу компанию Вызовы стороной обходили раньше. Не особо мы интересные, видимо.

— Всё верно, — согласилась с ним Василиса. Но увидев направленные на неё возмущенные взгляды, поправилась. — Да я не про неинтересных. Хотя и это тоже имеется. Точнее — имелось. А так, в гимназии Вызовы для того и придумали, чтобы ученикам было куда выплеснуть лишнюю агрессию. Подтянуть мастерство. А то и к новому рангу поближе подойти. Ты пойми, Маркус, тут учатся в основном дети бояр. Не какие-то там мастеровые. А значит впереди, в жизни, у каждого будут битвы. И к этому надо готовить.

— К этому, это к чему? — недовольно уточнил я.

— К будущим победам и возможным поражениям, — отрезала сестра. — Бояре стоят на страже наших земель и нашего народа. И чтобы там не говорили про легионы — именно мы последний рубеж обороны. К тому же легионы, как правило, в междуусобные войны не вмешиваются. Или вмешиваются, но в совсем крайнем случае. Вот и получается, что если сюда, в княжество Ульчинское, вдруг придут воины какого-нибудь соседнего князя, то воевать будут все от мала до велика.