— Что бы больше такого не повторялось! — сказал Филин. — Лаурэн, это твоя обязанность смотреть за детьми.

— Я делаю всё, что могу, — надменно улыбнулась она. — Дети такие своевольные в последнее время.

Позавтракав тем, что удалось раздобыть, они не теряя времени отправились дальше в путь. Дальше к столице.

Так уж сложилось, но эта деревня отделялась от столичного маршрута массивным горным хребтом. Чтобы его преодолеть, нужно сделать обход, большой крюк через запад. Выходить на восточный тракт очень опасно из-за странствующих отрядов гвардии, поэтому и было решено избрать более длинный, но безопасный путь.

Местные леса заметно иссохлись за последнее время. Когда Филин был ребёнком, эти края всегда были наполнены жизнью и зеленью. Но что-то изменилось. Что-то всё тут уничтожило. Сожгло.

В какой-то момент среди обгоревших деревьев стали попадаться мёртвые тела солдат. Они были изрезаны вдоль и поперёк. Будто попались под атаки огромных когтей.

— Кажется, это дело рук корлингов, — сказала Хелен.

— Кого? — озадачился Аксель.

— Где-то пол года назад мы встречались с этими существами. Они невероятно опасны.

Филин оценил взглядом обугленный лес.

— Но они точно не изрыгали из себя пламя, — сказал он. — Тут явно что-то не так.

В текущем положении, Хелен была совсем никудышным бойцом. Только Филин и Аксель были способны дать отпор предполагаемому врагу. Врагу, который может скрываться за любым углом.

Аксель заметил вдруг какое-то движение за камнем на небольшом отдалении. Что-то явно промелькнуло там. Он прищурился, чтобы получше это рассмотреть, но вместо того, чтобы что-то увидеть, он услышал. Шёпот. Далёкий, осипший, но уверенно приближающийся.

— Блять, — опустил голову Филин, сжимая рукоять. — Лучше бы мы ошибались.

— Что такое? — обернулся Аксель.

— Это корлинги. Кажется, нам крышка.

Два дерева упали совсем рядом. Когтистый зверь встал на задние лапы, вздымая когти над головой.

— Стреляй ему в рану, сразу после моего удара! — приказал Филин.

Он сорвался с места и молниеносным движением разрубил грудину корлингу. Аксель без промедления послушался приказа и выпустил туда молнию. Взрывная вспышка разорвала сердце корлинга и тот рассыпался на гору мяса.

— Ого! — шокировался Аксель. — Что за срань?

— С ними по-другому нельзя. Сердце — единственное их слабое место.

— Хэх, ну… могло быть и хуже. С этим ещё можно справиться.

Движение, которое всё это время пряталось за здоровым угрюмым камнем, наконец-то проявило себя. Толпа корлингов вскарабкалась на него. Они жадными глазами смотрели на людей, тихо перешёптываясь. Тихо готовясь убивать.

Несколько всадников выскочили будто из ниоткуда и встали перед отрядом Филина.

— Что ж, клише с прибытием кавалерии опять сработало, — сказал один из них.

Филин поднял голову и увидел того, кого больше не рассчитывал увидеть. Маска совы и чёрный плащ.

Халингарс: Уровень 65

Лес был сожжён не просто так. Не так давно, опытным путём, местные жители выяснили, что корлинги боятся огня. Отряды, которые слегли в этих землях как раз и подожгли лес. Они уничтожили множество корлингов, но оставшиеся, увы, всё-таки до них добрались. Добрались и жестоко расправились.

Халингарс посмотрел на Филина. Его однорукость красноречиво дала понять, что тот прошёл через многое. А глаза точно так же красноречиво говорили, что не смотря ни на что, его запал ещё не истрачен.

— Залезайте, — протягивает ладонь Халингарс. — У нас мало времени. Мои лучники сейчас всё здесь сожгут.

Его голос, как и прежде, был суров и спокоен. За это время будто ничего и не изменилось, хотя это было не так. Маска уже не так плотно прикрывала лицо. Филин впервые заметил бороду и очертания слегка горбатого носа из-под сломанной маски.

— Да, погнали отсюда, — согласился Филин, запрыгивая на коня.

Всадники ловко подобрали всех присутствующих и ринулись прочь. Подальше от корлингов. Разъярённые звери бросились вдогонку, но их рвение тут же прервалось шквалом стрел. Горящих стрел, таких болезненных и смертельных для этих тварей.

Вспыхнуло пламя. Огонь быстро разрастался, поглощая в свои объятья чудовищ. Корлинги завопили, но этот вопль длился недолго. Будто затухающая спичка, они быстро превращались в горстки пепла.