В самом городке мы не задержались, решив идти сейчас, не взирая на вечернее время. Гном, уверял меня в относительной безопасности этих мест, хотя судя по всему, после Межгорья, ему даже в клетке с тигром будет безопасно. Однако, изучив местный контингент игроков, средний уровень которых не превышал планки в семьдесят единиц, я расслабился — гном уже давно перевалил за сотый, а я так и за трёхсотый и скорее всего, способен в одиночку справиться с любой невзгодой, что рассчитана на местное пати.

Местность подножия гор была просто восхитительной. Огромные по площади цветочные поля, что окаймлялись небольшим, но достаточно густым хвойным лесом, из-за которого возвышались гиганты-горы. После серого и морально тяжёлого Кастеллума, сия пастораль была глотком свежего воздуха. Несмотря на то, что дорога была достаточно длинной, шли мы молча. Я просто наслаждался видами и отдыхал душой. Какие-то мимолётные стычки, что заключались в нападении хищного зверья, я предпочитал не замечать. Мало того, что на степных волков не приходилось даже вынимать оружия, им хватало пинка, так ещё был и моральный аспект, в коем я просто не хотел обращать на это внимания, предпочитая любоваться природой. Гном же… Гном вовсе не обращал не на что внимания, даже в тех моментах, когда его почти кусали за голени. Он шёл по тропинке, машинально поворачивал в нужных местах, даже не смотря на повороты и их причины. Весь его взгляд был направлен в вершины гор, туда, где среди заснеженных вершин клубился морозный туман. В глазах гнома стояли слёзы, они не стекали по бородатому лицу, не делали его лицо жалостливым, но меняли выражение глаз. И это выражение глаз говорило о невыносимой душевной боли, в уважение к которой я молчал, отталкивал от гномьих ног озверевших псин, не давал тому упасть в лужу, что неожиданно образовывалась на пути.

Заговорил гном тогда, когда мы преодолели большую часть пути. Мы поднялись на очередной холм, которых у подножия гор было великое множество. Он был одним из самых высоких, во всяком случае среди тех, что мы преодолели по тропинке. Здесь гном остановился и своим тихим, спокойным голосом стал говорить.

— Здесь я вырос. Здесь я стал зрелым. Здесь я стал главой клана. Здесь нас изгнали. Я очень давно не был в этих горах. Дома… По старым гномьим законам, я могу сюда явится раз в пятнадцать лет. Но не являлся гораздо дольше. Я скучал по этому месту, скучал невероятно сильно. Знаешь, у меня есть надежда, что когда-нибудь Кастеллум сможет стать мне и моему клану вторым Домом. Домом с большой буквы.

Гном замолчал. Во время своего монолога он не отрывал взгляда от вершин гор, что заливались алым, от заходящего за них солнца. Отвечать я ему не спешил, даже не потому, что нечего, просто чувствовал, что этот диалог не потерпит спешки и паузы между ответами более чем уместны. Достав из инвентаря плащ, я бросил его на землю и сел на один из краёв, второй оставив для Горума. Когда тот принял молчаливое предложение и устроился рядом, протянул ему одну из двух полосок вяленого мяса и когда тот вцепился в него зубами, ответил.

— Станет, гноме, станет. А коли в это не верить, к чему вообще все эти муки?

Горум помолчал ещё минуту, после чего перевёл взгляд на меня. Совсем другой взгляд. Взгляд существа, сделавшего свой выбор. Выбор, что определяет дальнейшую жизнь.

— Согласен. А раз так, давай поднимай свою ленивую задницу и пошли уже за воротами!

Столь резкой смене настроения я лишь обрадовался. Раз гном вернулся в прежнее, деловито-ворчливое состояние, значит слова были подобраны те и я не сбился с намеченного пути. Подняв с земли плащ, и отряхнув его от налипшей грязи, я припустил в след за уже бежавшим гномом, что проигнорировал тропинку и направился напрямую к тёмной арке прохода в подземное царство.

Тёмным пятном, в коем из далека угадывалась пещера, пусть и был ей, но отнюдь не являлся природным объектом. Чёткие грани, обрамление в виде узоров на стенах, огромные, исписанные рунами колонны, что держали массивные кованные ворота, обеспечивающие надёжную защиту гномьего королевства от внешнего врага. Стражников, стоящих в полумраке арки я разглядел далеко не сразу, они стали видны лишь тогда, когда мы подошли достаточно близко. Полностью кованные, латные доспехи облегали мощные, даже по меркам гномьего народа плечи. Вооружены воины были секирами, что не смотря на укороченную, по сравнению с человеческим вариантом высоту, выигрывала в массивности. Видя то, как я внимательно разглядываю экипировку и вооружение стражи, Горум, что видел в ночи не хуже меня, пояснил.

— Элита гномьих войск. Воины из хирда стражи. Согласно легендам, этот хирд всегда находится в подгорном царстве и выполняет исключительно защитную функцию. За все тысячелетия истории подгорного народа, хирд стражи выходил на поверхность лишь дважды. Оба раза они разгромили врага на голову, даже не заставив его бежать, а уничтожив на месте. Хирд стражи глубоко чтит гномьи традиции. Они молчаливы, суровы, живут в своём замкнутом круге, и для того, чтобы туда попасть — надо пройти невероятно жёсткий отбор. На столько жёсткий, что когда некоторые узнают, через что надо пройти, то именуют это не испытанием, а пытками.

Было видно, что не смотря на то, что от гнома отвернулось его племя, он по прежнему был горд его достижениям. Уверен, что случись с племенем гномов беда — Горум бы переживал всем сердцем и старался всячески им помочь.

Пока Горум рассказывал о стражниках, мы подошли, к ним на столько близко, что гном вынужден был замолчать, дабы они не слышали сути нашего диалога. Когда же мы приблизились ещё ближе, то воины шагнули нам на встречу, правый из который прогудел.

— Назовитесь.

Первым представился гном.