– Хотела попросить тебя, – несмело начала подруга. – Когда родится малыш, станешь ему нареченной матерью?

Каждого ребенка в течение месяца после рождения обязательно приносят в храм Праматери, где просят для него благословения Великой. Эту миссию возлагают на нареченную мать – женщину, которая наравне с родителями станет заботиться о крохе, принимая самое деятельное участие в его судьбе, благодаря узам, полученным в дар от богини. К выбору нареченной относятся очень серьезно, по сути принимая ее в семью. Я была тронута до глубины души поступком Дарины. Ведь он означал, что она безоговорочно доверяет мне.

– Для меня это большая честь, – поклонилась ей.

– Ну хватит, – рассмеялась подруга, крепко обнимая меня, – а то я снова расплачусь!

– Жду приглашения на свадьбу, – подмигнула ей.

– Мы не хотели устраивать пышный праздник, только несколько близких людей. Из родственников у нас почти никого нет, только очень дальние, да и не общаемся мы, – отвечала женщина.

– Прекрасно! Меньше хлопот! Если нужна моя помощь, обязательно скажи, – на что Дарина лишь счастливо кивала.

– Ох, – вдруг опомнилась она, – мне уже нужно бежать! С минуты на минуту должен зайти Джиано. Мы собирались пойти в храм, договориться о церемонии. А я даже не спросила, кто твой избранник, совсем заболтала тебя.

– Обязательно расскажу все в следующий раз. Забегу к тебе на днях вечерком, – счастливая невеста кивнула и поспешила к жениху.

Как все же прекрасно начинается этот день!

Леонард Кронтэйн, за день до описанных ранее событий

Ранним утром, предварительно забрав из управления список адресов, направился к моей Мелиссе. Для себя я уже все решил. Эта девушка безумно дорога мне. К ней я испытываю нечто такое, что еще не было знакомо мне. Не знаю, любовь ли это? Но определенно хочу узнать. Рядом с ней мое сердце несется вскачь, я готов ловить каждый ее взгляд, мимолетную улыбку. Физические желания моего тела просто сводят с ума, а уж неуемная фантазия подогревает и без того избыточный интерес. Я даже иногда боюсь сам себя от того, сколько всего я хочу рядом с ней и в каких позах. Но самое интересное, в этот момент я думаю лишь о ее удовольствии, не о своем, как происходило раньше. Если это не любовь, то что?

Занес руку и аккуратно постучал – ответа не последовало. Подождал еще немного и постучал сильнее – снова тишина. Холодный пот прошиб позвоночник, мысли одна ужаснее другой проносились в голове, едва не заставив кричать от страха за нее, мою малышку. Замолотил в несчастную деревяшку что есть силы. Слава Праматери, ведьмочка, наконец, открыла и с интересом и удивлением уставилась на меня, а я не выдержал. Страх, крепко сжимающий уродливыми когтями мое сердце, отступил, я был счастлив, что малышка в порядке, и все надуманное оказалось не более чем плодом моего больного воображения. Не дожидаясь приглашения, вошел в дом, крепко сжимая руки Мелиссы, и не сдержанно рыкнул:

– Почему не открывала так долго? – и что-то еще в том же духе, отпуская свое напряжение.

Лисенок благоразумно молчала, давая мне время успокоиться, а потом попыталась оттолкнуть, глупая. Я же слышал, как громко и радостно билось ее сердце, как легко подрагивало тело в моих объятиях. Но малышка упорно продолжала пытаться держать дистанцию. Еще и о правах каких-то лепетала. Ты – моя, и точка! О чем ей так прямо и заявил. Я говорил какие-то комплименты, страшась, но в то же время страстно желая сказать главное – я люблю тебя! Люблю – кричала душа, но упрямые губы никак не могли произнести эти простые, но столь необходимые именно в тот момент слова. Она так смотрела на меня, выискивая нужный ответ в глубине глаз, что я просто не мог сплоховать. Иррациональный, глупый страх отступил перед открытым зеленым взглядом. Оказалось, так легко и просто. «Влюбился как мальчишка», – произнес в тот же миг, и все встало на свои места. Счастливая улыбка и звонкий целомудренный поцелуй были лучшей наградой.

Плотно позавтракав, мы выдвинулись в путь. Мелисса весьма скептически отнеслась к моей идее опросить всех окрестных ведьм, но не высказывала недовольства вслух. Удивительно, мою девочку знали и побаивались проверки ковена в ее лице, но, услышав, что я – законник, успокаивались и охотно рассказывали обо всем, с удовольствием закладывая заклятых подруг и конкуренток. Ничего кроме банальной зависти и обычных обид за этим не стояло. По крайней мере троих из семи можно смело вычеркнуть. День неумолимо двигался к вечеру, и я принял решение отправляться домой. Экипаж быстро мчался по широкой дороге, вдруг со мной связался возница, передавая, что впереди завал. Интуиция вяло зашевелилась, нашептывая что-то, но я отмахнулся. Слишком много сил потратил сегодня, заглядывая даже дальше, чем обычно мог себе позволить, выискивая хотя бы крохотный намек на зацепку, но его не было. Ведьмочка вышла следом за мной и отошла назад, чтобы не мешать. Уселась прямо на землю за каретой и начала разминать уставшие ноги. Вдруг на другой стороне дороги мелькнула магическая искра. Нет! Только не это! Направленный заряд. Страх на секунду сковал все тело, жуткий страх за нее, мое сокровище.

– Ложись! – крикнул ей.

Серьезность ситуации ускользала от Мелиссы. Все же она не воин, не привыкла подчиняться командам, которые, зачастую, могут спасти жизнь.

– Ложись, мать твою! – заорал и бросился к ней.

Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, что она испуганно моргнула и упала на живот, а я укрыл ее своим телом. Как раз вовремя! В следующую секунду земля содрогнулась от сильнейшего взрыва. Комья земли, камни и обломки экипажа на огромной скорости разлетелись вокруг. Спину полоснуло сильнейшей болью. Все же зацепило. Главное – моя Лисса цела. Вон что-то про маму свою бормочет.

Покушение было продумано весьма тщательно. За нами следили и успели установить магический заряд незадолго до проезда кареты. Вознице не повезло. Тело сильно повреждено, он совершенно точно не выжил. Ведьмочку трясло. Судя по небольшой дезориентации у нее легкая контузия. Жуткая боль все нарастала, терпеть становилось абсолютно невозможно, я стиснул зубы, держась из последних сил.

– Ты ранен! – воскликнула девушка и моментально юркнула мне за спину.

Похоже, дело плохо, раз она так выразительно молчит. Вяло отшутился на ее вопрос и едва сдержал грязные ругательства, снова ограничившись упоминанием ее мамы. Мелисса резко выдернула осколок, едва не лишив меня сознания. Но в следующий момент теплая, успокаивающая сила коснулась раны. Представляю, какое месиво ей пришлось увидеть! Боль ушла, рваные края плотно соединились, словно ничего и не было. Лишь окровавленная, разорванная рубашка указывала на мое недавнее состояние.