В ходе подготовки к новым боям не меньшее значение придавалось освоению опыта последних воздушных сражений на Кубани. Планируя воздушные учебные бои, бомбовые и штурмовые удары по учебным целям, а также их разборы, летно-тактические конференции, штаб армии ставил перед командирами и штабами соединений как непременное условие - сочетать обучение летного состава с освоением накопленного опыта. Практический контроль за выполнением этого требования осуществляли инспектор по технике пилотирования Григорий Концевой, главный штурман армии Михаил Галимов и другие специалисты армейского штаба, проводившие большую часть времени в авиа частях и соединениях.

На дивизионных летно-тактических конференциях периодически рассматривались вопросы централизации боевого управления авиацией при отражении массированных налетов вражеских бомбардировщиков. Постоянно в центре внимания находились проблемы обеспечения наилучшего взаимодействия истребителей со штурмовиками и бомбардировщиками, совершенствования противозенитных маневров штурмовиков и бомбардировщиков над полем боя, дальнейшего улучшения воздушно-стрелковой и штурманской подготовки летного состава. В свете накопленного опыта обсуждались действия пары истребителей на вертикалях, вопросы более активного применения в воздушных боях тактики покрышкинской "этажерки". В работе дивизионных и корпусных летно-тактических конференций, как правило, участвовали руководящие начальники управления и штаба армии. Нередко они выступали и на разборах результатов выполнения учебно-полетных заданий.

По-настоящему воевать, бить врага наверняка, отлично знать и безупречно выполнять в ходе сражений свои бое вые обязанности учились, разумеется, не только летчики. Учились все - от командира соединения до бойца. Связисты, например, отрабатывали темы надежного и бесперебойного обеспечения управления авиацией в воздухе по радио, стремясь и совершенстве освоить сложную аппаратуру. Аэродромные инженерные части тренировались в подготовке взлетно-посадочных площадок в минимальные сроки. Усиленно готовились к практической работе в бое вой обстановке батальоны аэродромного обслуживания. В связи с тем что к началу лета сорок третьего года почти окончательно определился замысел противника наступать в районе Курской дуги, тактические действия авиации отрабатывались главным образом применительно к оборонительным боям наземных войск. На первом плане стояла задача - в наиболее ответственный момент, когда будет приказано, мощными ударами с воздуха помочь наземным войскам удержать занимаемые рубежи, умело и своевременно поддерживать их контратаки и контрудары, а затем и переход в контрнаступление.

В армии в целом, в дивизиях, полках часто объявлялись боевые тревоги, иногда по нескольку раз в день. В воздух стремительно взмывали дежурные эскадрильи истребителей с задачей перехватить и уничтожить воздушных разведчиков врага, а чаще нанести удар по фашистским бомбардировщикам. Почти одновременно с истребителями взлетали группы штурмовиков и бомбардировщиков. Всего за время пребывания 5-й воздушной армии в резерве объявлялось более тысячи боевых тревог. Большинство из них были учебными. Но нередко летчикам приходилось выполнять и боевые задания. Чтобы надежно прикрывать войска Степного военного округа от налетов авиации противника, требовалось постоянно быть в боевой готовности. Помимо войск необходимо было прикрывать железнодорожные и шоссейные коммуникации, по которым в район Курской дуги почти непрерывно поступали вооружение, боеприпасы, боевая техника, продовольствие.

Решением командующего армией каждому авиакорпусу, в зависимости от его базирования, были определены границы районов прикрытия. Поставив командирам корпусов боевую задачу на прикрытие, генерал С. К. Горюнов со строгой серьезностью, хотя и не по-уставному объявил:

– За пропуск через полосы прикрытия вражеских разведчиков и тем более групп бомбардировщиков - голова с плеч!

Улыбчивый, казалось никогда не утрачивающий хорошего настроения, Олег Викторович Толстиков шутливо отозвался на слова командарма:

– Рубите мою голову сейчас, товарищ командующий. Разве перехватишь все одиночные самолеты врага, летающие на высоте шесть-семь тысяч метров?

– Обязаны перехватывать!
– резанул Горюнов.
– Вам даны новые самолеты, горючее, радиостанции, люди, наконец. Потрудитесь организовать боевую службу, как на фронте, А может, и лучше...

Вскоре после этого разговора мне было поручено проверить, насколько строго выполняется приказ командарма. Я побывал на всех аэродромах нашего хозяйства и убедился, что командиры корпусов, дивизий, полков неукоснительно соблюдали требование о прикрытии обширной зоны расположения войск округа. На каждом аэродроме имелись дежурные подразделения. Они поднимались в воздух по первому сигналу, полученному от постов ВНОС.

Обычно опытные фашистские разведчики летали, стремясь проникнуть в зоны прикрытия, не по прямой, а ломаным курсом. Чтобы надежно перехватить их, командиры корпусов заранее, сразу же по получении сигнала от поста ВНОС, поднимали в воздух несколько пар истребителей-перехватчиков, а на разведывательный самолет противника наводили ту пару, которая была ближе других к цели. Для отражения групп немецких бомбардировщиков в воздух поднималось несколько истребителей, сколько требовалось для перевеса соотношения сил в нашу пользу. За время учебы - в мае и июне истребителн-перехватчики 5-й воздушной армии уничтожили на высоте 5-6 тысяч метров девять одиночных фашистских разведчиков. Результат мог быть бы и лучшим, но гитлеровцы тогда все чаще стали использовать для ведения разведки свои новейшие истребители с высотой полета, которой наши истребители в то время еще не достигали.

Из девяти уничтоженных самолетов-разведчиков один сбил командир 234-й авиадивизии Герой Советского Союза Иван Алексеевич Лакеев, прославленный летчик, участник воздушных боев в Испании, Вернувшись из полета, он приехал к нам в Репное, чтобы доложить о своем успехе командарму. Я присутствовал при его докладе. Он был на редкость кратким в своеобразным.

– Помните, товарищ командующий, я обещал догнать и сбить разведчика? обращаясь к генералу Горюнову, сказал Иван Алексеевич.
– Вот и выполнил обещание. Сбил.