Присутствие высокого начальства не радовало Сергея Кондратьевича. До появления в воздухе первых групп истребителей, бомбардировщиков и штурмовиков он заметно нервничал.

– Идут, Сергей Кондратьевич! Точно по графику, - доложил я.

Минуту спустя над вражескими позициями, встреченный сильным огнем "эрликонов", пошел с ходу в атаку авиаполк пикирующих бомбардировщиков. Возглавлял его полковник Полбин. Он пикировал первым, увлекая за собой остальных. Меткий удар с воздуха заставил замолчать "эрликоны". А со второго захода полбинцы сбросили серии бомб на другие оборонительные объекты врага и, отбомбившись, лихо пронеслись над самым командным пунктом.

– Здорово!
– с удовлетворением воскликнул генерал Худяков.

Еще не исчезла за горизонтом группа Полбина, как над передним краем обороны немцев начала бомбить следующая полковая группа Пе-2 - под командованием Добыша. Ее сменила группа Грибакина. Затем в той же очередности по обороне противника были нанесены повторные бомбовые удары.

Не давая остыть горячей, вздыбленной земле, на уцелевшие огневые средства врага шквал снарядов и мин обрушили артиллерийские войска и "катюши". Одновременно с ними действовали сменявшие Друг друга группы штурмови- ков авиакорпуса генерала Рязанова, прикрываемые истребителями. Пока велась артиллерийско-авиационная подготовка, наши истребители успели дважды померяться силами с "мессерами", рассеяли большую группу фашистских "юнкерсов".

Точно в условленное время под прикрытием артиллерийского огня и при поддержке с воздуха штурмовой авиация дружно ринулись в атаку стрелковые соединения. Вступили в бой тридцатьчетверки мехкорпуса генерала М. Д. Соломатина.

Все вроде шло хорошо. Наши пехота и танки быстро достигли ближних подступов к селу Петровка. Здесь, как выяснилось несколько позже, противник сосредоточил две пехотные дивизии, танковую дивизию "Мертвая голова", большое количество артиллерии и минометов. Наши войска, встреченные заранее подготовленным мощным контрударом, оказались вынужденными перейти к обороне.

– Горюнов!
– прогремел в установленном на КП громкоговорителе голос Конева.
– Приказываю: ударом штурмовиков и бомбардировщиков сорвать контрудар противника!

– Задача понятна, - доложил по радио Сергей Кондратьевич.
– На подходе группы штурмовиков Чернецова и бомбардировщиков Белянина.

– Группа Чернецова, говорите?
– вновь послышался голос Конева.
– Помню авиатора Чернецова по Калининскому фронту. Не тот ли самый творец "круга" в штурмовой авиации?

– Он самый, товарищ Первый, - подтвердил Горюнов.

– Хорошо, посмотрим.

Как раз в это время 18 бомбардировщиков группы Белянина с отвесного пикирования кучно положили серию бомб на западную и восточную окраины Петровки, накрыли артиллерийские и минометные подразделения врага. Одновременно 35 штурмовиков Чернецова построились в три круга и наносили удары по контратакующей пехоте и танкам. Контратака пехоты быстро захлебнулась. Танки продолжали движение.

И опять голос командующего фронтом:

– Рязанов! Применяйте ПТАБы. Жгите ими "тигров", "пантер" и "фердинандов"!..

Над танками врага вскоре появилась группа из 12 штурмовиков М. П. Одинцова. Она трижды по указанию генерала Рязанова заходила на головные танки противника, забрасывая их бомбами. Четыре "тигра", неуклюже повернувшись на месте, загорелись, остальные продолжали обстреливать из пушек наши войска и двигались вперед.

– Рязанов? Штурмуйте непрерывно!
– приказывал: Конев.

Штурмовую группу Одинцова сменила группа И. X. Михайличенко, затем группа командира звена того же 667-го авиаполка В. И. Андрианова, группа Т. Я. Бегельдинова. Через каждые двадцать минут они подходили к цели запрашивали у генерала Рязанова "работу", становились в круг и забрасывали контратакующие танки противника мелкими по размеру, но грозными бомбами. Горели уже больше десятка танков. Вражеская контратака в конце концов была сорвана. Немалая заслуга в этом принадлежала конечно же летчикам-штурмовикам.

После отражения контратаки противника его танки вскоре оставили Петровку и поснешно отошли к гланому оборонительному обводу города Харькова. Этот обвод был укреплен гитлеровцами особенно сильно. Помимо танковой дивизии СС "Мертвая голова" и других соединений гитлеровское командование бросило на защиту оборонительног обвода в полосе наступления 53-й армии и 1-го моторизованного корпуса части танковых дивизий CС "Рейх", "Викинг", моторизованную дивизию "Великая Германия". Резко повысила боевую активность и немецко-фашистская авиация. По данным наземной и воздушной разведок, вам было известно, что в районе Харькова немцы сосредоточили соединения пикирующих бомбардировщиков Ю-87, переброшенные из Крыма и Южной Украины, а также знакомые нам по Кубани эскадры "Удет", "Мельдерс", "Зеленее сердце" и многие другие авиачасти.