– Ага, – перебила Сайла-Рейни, – искал он, как же. Нет, дорогая, просто мамочка погуляла с тёмным послом, что всплыло, только когда я обрела вовсе не светлый дар. Тогда-то добрый папочка указал нам на дверь. Но ты не переживай, тут не так уж плохо. Только вас не хватало сильно. Ну и ковры эти... – Она усмехнулась и боднула меня плечом: – Вот уж где не ожидалась встреча, да? Я и сама глазам не поверила, когда увидела тебя в архиве...

– Ты была в архиве? – нахмурилась я.

– Давненько уже, но не решилась подойти. А потом вся эта канитель с принцем и душителем... Ты же понимаешь, что его послал кто-то из светлых собратьев? Пока ты здесь и беззащитна... Они не успокоятся.

Я понимала. А еще понимала, что кое-кто нарочно меняет тему.

– Рейни...

– Зови уж Сайлой. К имени-то я как раз привыкла.

– Сайла. Давай начистоту. Ты что-то знаешь?

– О чём? – Она невинно похлопала ресницами, а потом перевела взгляд в зал и подскочила. – О, ты не захочешь такое пропустить. Парад куриц.

Я со вздохом поднялась и предупредила:

– Не думай, будто я отстану. Если ты что-то...

– Да тише ты. Смотри, как они вышагивают.

Я нехотя выглянула из-за колонны и удивлённо хмыкнула. В зале и впрямь творилось нечто странное. Четверо из семи принцев всё так же обсуждали дела неподалеку от нас, ещё трое распивали игристое у дальней стены, и возле каждой группы кружили разряженные девицы. Парами и поодиночке, они ходили, обмахивались веерами, затем замирали, изящно (или не очень) изогнувшись в нужных местах, и шествовали дальше.

– Что происходит? – шёпотом спросила я. – Только не говори «парад куриц».

– Так он и есть, – хохотнула Сайла. – Скоро объявят Первый танец – только для принцев и их избранниц. Вот курицы и показывают, так сказать, товар.

– А если у принца уже есть спутница? Ты же здесь с Эрбертом, и... – начала я, но наткнулась на такой больной взгляд, что захлопнула рот.

– Он не стесняется таскать меня на Советы и балы, но никогда не оскорбит братьев, пригласив любовницу на Первый танец. Рисунок подразумевает обмен партнерами, и... сама понимаешь. – Сайла снова отошла к стене и, опустившись на стул, горько рассмеялась. – Все такие мрачные тёмные бунтари, а на самом деле ещё более чопорные и трусливые, чем любой светлый хлыщ. И твой такой же, поверь и не питай...

Я не сразу поняла, почему она умолкла, и лишь когда обернулась и уткнулась носом в чёрный с серебром сюртук, поняла весь масштаб трагедии.

– Не думал, что в первые же пять минут на балу ты ударишься в сплетни, – сурово произнёс Рэйвен.

– Не думала, что в первые же пять минут на балу меня бросят одну, – парировала я, всё же осмелившись задрать голову.

– Я же сказал, что отлучусь ненадолго.

– Да? Не слышала. – Я и правда не слышала, но теперь говорила тоном «ох, я просто не верю твоим обещаниям».

Рэйвен нахмурился, бросил мне за спину – очевидно, на Сайлу – предостерегающий взгляд и вдруг отступил и протянул руку:

– Позволишь?

– Что? – растерялась я.

– Скажем так, парад куриц меня не впечатлил.

– Ты уверен? – только и успела спросить я, увлекаемая седьмым принцем в центр зала. В гущу толпы. – Мне несложно постоять в уголке, честное слово. Никаких обид...

– Угу, верю.

– К твоему сведению, я знаю, что такое условности и необходимость их соблюдать.

Чем дальше мы отходили от укромной ниши за колонной, тем больше вокруг становилось народу и тем сильнее я понижала голос, пока шёпот не превратился в сиплые выдохи и не стих совсем. Поприпираться не удалось. Увильнуть от танца тоже, ибо, едва Рэйвен остановился и резким движением привлёк меня поближе, зазвучала музыка. Пока чуть слышно, давая парам время занять позиции, но предупреждающе...

– Тебе же знаком олиеро? – запоздало нахмурился принц, но тут же сам отмахнулся от своих тревог: – Впрочем, просто расслабься.

Легко сказать. На мне скрестилось множество взглядов – завистливых и злобных, удивлённых и озадаченных. Понимающе улыбнулся только Лиэрт и я, изумлённая тем, что он вообще на такое способен, едва не помахала в ответ рукой. Вот и как тут расслабиться? Пусть даже мне прекрасно знаком этот танец, нутро всё равно свело, а конечности задеревенели. Отвыкла я от повышенного внимания... Представляю, что бы чувствовала на моём месте настоящая провинциалка, которой посчастливилось стать ассистенткой принца. Наверное, уже лежала бы у его ног без чувств.

Я в последний раз оглядела расступившуюся толпу и ещё шесть пар, замерших в центре зала, а потом музыка заиграла громче, и Рэйвен Гресслинг уместил широкие ладони на моей талии, и мне стало не до других. Всё внимание захватили его глаза, сейчас потемневшие настолько, что казались почти чёрными. Его губы, которые вместо знакомой ухмылки вдруг сложились в тёплую, нежную улыбку. Не снится ли мне всё это?

Пожалуй, не стоило нам так рисковать. Во время танца от чужих внимательных глаз страсти не скрыть. Она сквозила в каждом нашем движении, искрила во взглядах, передавалась через прикосновения. Пусть Рэйвен и не притягивал меня к себе ближе, чем того требовал танцевальный этикет, я всё равно таяла и замирала от восторга в его объятиях. Теряя представление о том, где мы, забывая обо всех этих людях вокруг.