Старуха сделала шаг назад и приподняла бархатную штору за своей спиной. Мы с Конаном одновременно сдвинулись с места, как вдруг она подняла свободную руку вверх:

– Нет! По очереди, детки. И пусть Жаклин пройдёт первой.

Сказав это, старуха сама нырнула за штору, оставив нас стоять напротив стола со звонком.

Я опешила, но лишь на секунду, после которой наступила неподдельная веселость.

– Классно. Ты приплатил ей заранее, при этом назвав ей моё полное имя. Хороший ход. И что она мне нагадает? Короля или туза?

– Я в первый раз вижу её, – невозмутимо пожал плечами Конан.

– Ну да, – продолжала ухмыляться я.

Обойдя хитрого собеседника, я дошла до шторы и, последовав примеру псевдогадалки, уверенно нырнула за занавес.

За шторой оказалось погруженное в темноту пространство, и я не сразу смекнула, что впереди расположена ещё одна штора, из-за чего чуть не повернула назад, как вдруг скрипучий голос гадалки прозвучал где-то впереди:

– Иди сюда.

Класс. Декорации. Такого в моей жизни не было со времён старшей школы. Всё наигранно, конечно, но когда ты десятилетие вынужденно прожил затворником, подобное может и понравиться.

Раздвинув ещё одну тяжелую штору впереди себя, я очутилась в помещении, освещенном при помощи свечей, торчащих из высокого, семиглавого подсвечника, стоящего опасно близко к очередной шторе. В центре маленькой комнатки стоял круглый и сильно поцарапанный стол. За ним сидела гадалка, напротив которой стоял стул, очевидно, предназначенный для посетителя. Кругом соединённые между собой красные шторы, пол скрипучий, из крашенных в нефритовый оттенок деревянных досок. И, главное, всё пространство пропитано тяжёлым ароматом дыма – гадалка курила через мундштук, и дым от её сигареты вязкими кольцами стелился прямо на стол.

…Шторы, пол, подсвечник, стол, два стула, старуха и больше ничего. Никаких хрустальных шаров и карт, волшебных палочек и цилиндров. Возможно, я ожидала большего, но в целом атмосфера мне нравилась.

Гадалка указала мундштуком на стул, стоящий напротив нее, явно приглашая меня присаживаться. Я послушно заняла предложенное мне место.

– Положи на стол обе руки ладонями вверх, – вдруг попросила она.

Я послушно положила руки на стол в запрошенном для них положении. Решила, что гадание будет осуществляться по линиям или отпечаткам, но в итоге гадалка так и не посмотрела на мои руки. Начав страстно курить мундштук, она смотрела на меня широко распахнутыми глазами, и всё её лицо, за исключением смакующих мундштук губ, превратилось в неподвижную маску.

Прошла минута, за которую ничего не произошло. Я решила подождать, но миновала ещё одна минута, а старуха будто даже не собиралась возвращаться в реальность. Может быть, она курила что-то покрепче обыкновенной травки, потому как аромат от её курева исходил весьма специфический.

Я уже хотела убрать свои руки со стола, когда гадалка вновь заговорила, но не скрипучим, а на удивление мягким, словно смазанным оливковым маслом голосом, который, впрочем, звучал утробно, а потому почти местически:

– Сначала ты потеряешь всё. Но потом, через тяжкие испытания, вернёшь себе половину от всего. И обретёшь. Несомненно обретёшь больше, чем потеряешь. Ты почувствуешь и переживёшь настоящий холод. Такой лёд способен обратить сердце в камень. Ты потеряешь полноценный кусок жизни, но взамен проживёшь столетия. Ты встретишь дикого зверя, который проведёт тебя через тёмный лес. Этот зверь станет для тебя ценным и ты со временем тоже сможешь обрести ценность в его глазах. Ты увидишь три буквы “Т”.

Она вдруг замолчала. Я подождала несколько секунд, прежде чем решила вмешаться в представление:

– Скольких новоприбывших за свою добровольческую деятельность я смогу спасти в Подгорном городе? – в конце концов, я ведь хотела узнать ответ именно на этот вопрос.

– Ни одного.

Ответ меня порадовал, потому что был неверным. На моём счету уже была одна новоприбывшая. Хорошо, что я не зашла сюда до своего первого похода в одичавшие земли, а-то решила бы ещё, что моей прибыльной карьере добровольца не суждено состояться.

– Это всё?

– Всё. Можешь идти. И позови на своё место Конана.

Его имя она тоже знала. Если бы не этот факт, всё могло бы пройти, конечно, более реалистично.

Конан отправился к ней сразу после меня. Я осталась ожидать его в прихожей. Расположилась в продавленном кресле и рассматривала портреты, висящие на стене напротив: красивая девочка со щенком и голубым бантом в густых каштановых волосах; дедушка в соломенной шляпе и с удочкой в руках; молодая женщина везёт в велосипедной корзине букет из альстромерий. Интересно, это реальные люди или бутафорские снимки для поддержания загадочной атмосферы?.. Интересно, что ещё за дикий зверь? Она пыталась сравнить Конана со зверем? С чего бы вдруг? Да и, вроде как, его образ не подходит под описание общей картины.