В хорошем настроении, решив уделить себе любимой свободное время, я напечатала двум подругам из университета, Сюзанне и Микаэле, и перенесла встречу на пятницу.

Тем вечером, когда мы встретились, стало ясно, что Сюзанна собирается оттянуться по полной и также найти какого-нибудь незнакомца для небольшого развлечения. Она смотрела на мужчин, будто искала лучший кусок мяса в буфете. Мы сидели за столиком в баре на Мост Джордж IV2; она повернулась ко мне и улыбнулась, когда я залилась в смехе.

Микаэла закатила глаза от поведения Сюзанны и медленного потягивала напиток.

Я встретилась с девчонками в Эдинбургском университете после того, как я перебралась в общежитие на Поллок-Холлс, и затем мы совместно сняли квартиру на второй год. На третьем курсе Микаэла съехала к парню, Колину, а мы с Сюзанной перебрались в квартирку поменьше. Затем все разошлись по своим дорогам после окончания университета. Сюзанна была родом из Абердина, но после учебы она получила должность в крупной финансовой компании в городе. Она неплохо зарабатывала, поэтому могла позволить себе двухкомнатную квартиру на Марчмонт-роуд. Насчет себя могла сказать, что была очень везучей. Старшая сестра, Элли, и ее сводный брат, Брэден, которого я считала и своим старшим братом, жили «на широкую ногу», и по окончанию моей учебы купили мне шикарную трехкомнатную квартиру на Кларенс-стрит в Стокбридже. И меня даже не беспокоило то, что я находилась между родительским домом, который был на Сейнт Бернардс Кресент3 на западе, домом Брэдена и его жены, Джосс, домом Элли с ее мужем, Адамом, которые располагались на востоке на Дублин- и Скотланд-стрит. Все они находились неподалеку от моего дома.

Моя семья была очень заботливой. Всегда. К сожалению, это означало, что мне нужно было избегать их чрезмерную защиту время от времени. Однако квартира — совсем другое дело. Это был потрясающий, неожиданный выпускной подарок, подарок, который я никогда не смогла бы приобрести на зарплату учителя. Я была потрясена и вечна благодарна им за это. И, честно говоря, я была счастлива, что нахожусь так близко к своей семье. Еще у меня была растущая кучка племянниц и племянников, которых я любила не меньше, чем их родителей.

— Кого-то приметила? — спросила я Сюзанну, анализируя ее реакцию, и взглянула на двух привлекательных парней, которые стояли у барной стойки.

— Конечно, — дразнила Микаэла. — Возможно, даже пятерых.

— Ну что ж, двое из нас все-таки не нашли свою настоящую любовь в восемнадцать лет. И кто-то предпочитает перецеловать кучу лягушек, чтобы, в конечном счете, обрести своего принца. И этот кто-то — я.

Мы с Микаэлой засмеялись. Это было правдой: Микаэла проводила с нами время, только чтобы поддерживать отношения. Она была счастлива в браке с Колином, шотландским студентом, в которого она влюбилась на первом курсе университета. Она решила не возвращаться в родной город Шропшир в Англии, чтобы практиковаться в преподавании в Морей-Хаус4 со мной. Как и я, она думала о том, как повысить квалификацию учителя английского языка.

Мои подруги были довольно-таки разными. Сюзанна — шумная, кокетливая и напористая королева драмы. А Микаэла была самой тихой из нас троих; милой и преданной своей работе, она много волновалась за своих новых студентов. Если я хотела хорошо провести время или отвлечься, то я звала Сюзанну, а если хотелось просто с кем-то поговорить, то звонила Микаэле.

— Как детки? — спросила меня Микаэла, и я уже поняла, что она говорила про мою семью.

— Прекрасно.

— И меньше их не станет, — улыбнулась она.

— Уф, не понимаю, как они справляются. — Сюзанна пожала плечами. — Я думала, что они извлекут горький опыт после рождения первого.

— Ну, у Джо будет первенец вообще-то. — Не то, чтобы эти слова могли изменить мнения Сюзанны о том, что дети были маленькими неприятными существами, с которыми у нее нет ничего общего.

Джоанна МакКейб, возможно, была мне самой близкой подругой, несмотря на семилетнюю разницу в возрасте. Когда Брэден встретил жену, Джосс, она привела к нам в семью такого хорошего человека, как Джо Уокер, и вскоре Джо встретила любовь всей жизни, Кэмерона МакКейба. Они были женаты уже два года, и сейчас Джо беременна их первенцем.

Она не единственная, кто ждала ребенка. Моя сестра, Элли, с Адамом ждали рождения второго ребенка. У них уже был очаровательный двухлетний сын, Уильям, и я надеялась, что в этот раз они подарят мне племянницу.

— Она с ума сошла. — Сюзанна скорчила лицо. — Но только посмотрите на тех, с кем я разговариваю. С учителями. Кто, черт подери, в здравом уме захочет стать учителем? О, — она широко раскрыла глаза, всматриваясь поверх моего плеча, — а он — вкусненький.

Мы с Микаэлой переглянулись понимающим взглядом, после чего я обернулась, чтобы как можно незаметно взглянуть на того, кто поймал пронзительный взгляд моей подруги.

— Все, ее нет! — захихикала Микаэла, отвлекая меня от высокого парня со здоровыми бицепсами, который явно походил под типаж Сюзанны; я перевела взгляд на нее, наблюдая, как она пересекает бар, демонстративно покачивая своими стройными бедрами.

— Не понимаю, как она так может взять и… найти другого очередного парня.

Сюзанна почти достигла двухзначной цифры, встречаясь с мужчинами. Но я не была здесь, чтобы осуждать ее. Она могла делать все, что ей нравилось, в пределах разумного, конечно. Я лично не занималась такими вещами. Честно говоря, я вообще не занималась сексом. Последний и единственный раз, когда это было, оставил на моем сердце сильный ожег. Поэтому я не могла влюбиться в парня, пока не была абсолютна уверена, что у нас с ним есть хоть какие-то взаимные чувства.