– Батюшка, я на все согласна, буду вашей послушной помощницей.

Погладил ее по голове своей огромной рукой в белой меховой рукавице:

– Умница ты моя, зимой ты станешь Снегурочкой, а весной, после того, как весь снег растает, снова превратишься в простую, как сейчас, девушку, но только ты не должна влюбляться ни в кого. А если влюбишься будучи Снегурочкой, то растаешь, и даже я не смогу тебе помочь.

Он усадил девицу на красивые ледяные сани и три оленя с красивыми раскидистыми рогами быстро домчали их до его ледяного дворца. Мать и дочь приветливо встретили Мороза с девушкой.

– А вот моя новая помощница, встречайте ее, принимайте как родную, – и Дед Мороз стукнул посохом, потом дотронулся им до гостьи и она тут же превратилась в Снегурочку. На ней сияло красивое одеяние, по голобому атласу вышитое серебром и перламутровым жемчугом, а на голове красовалась такая же голубая шапочка с белым меховым ободком, украшенная серебряной короной с россыпью бриллиантов.

Ей показалось, что она стала в весе легче и выше ростом. И настала у неё другая жизнь. Когда она раньше смотрела на блестящий снег, ей хотелось такое же свадебное платье, чтобы оно сияло как у феи, а вот теперь у неё оказалось такое платье мечты, но еще краше, и шапочка на голове тоже вся блестела, и кафтан был вышит драгоценными камнями и так переливался на солнце и при луне, что простому люду не посмотреть бы – глаза от ярких красок ослепли бы. Она каждый день теперь ходила по лесу и по наказу Деда Мороза следила, везде ли снег покрыл землю, хорошо ли вьюга засыпала ели и сосны, укутаны ли снегом берлоги медведей, чтоб те не замерзли. Снегурочка белкам раздавала орешки, зайчикам бросала морковку, птичкам зернышки, и сама хорошо питалась. Все звери и птицы были ей благодарны, а Снежная Королева и Дед Мороз души в ней нечаяли, любили её как дочь. Она и с их дочкой подружилась и временами вместе гуляли по лесу. Синички, снегири и воробьи порхали у них над головами. Воробьи чирикали, прыгая возле сосен и елей, собирая семена. Всё Снегурочке казалось в этой жизни сказочным и прекрасным. Иногда Дед Мороз брал её с собой покататься и при ней добавлял мороза, обращаясь с посохом, как с волшебной палочкой: стуча им об землю, накладывал инея на кусты и деревья. Надо, говорит, прибавить иней. Прибавляли на ёлку и она после этого становилась совсем белой как невеста перед свадьбой. Речку льдом покрывал и запорашивал снегом.

А в это время ее родной отец вернулся с базара довольный, что распродал весь свой товар, накупил гостинцев, подарков, а своей дочки-то дома и не обнаружил. Жена утирала платочком глазки и делала вид, что горюет не меньше его:

– Дочка наша поехала в лес с санями за дровами и не вернулась, а кобылка наша одна пришла. Ох уж мы искали ее, с ног сбились, кричали, звали, да где уж там. Волки наверно, бедняжку загрызли.

Заплакал отец горючими слезами и отправился сам на поиски дочери: хоть косточки найти, забрать да похоронить по-человечески. Два дня как снегопада не было, и по старым следам полозьев добрался он до той сосны, где оставила умирать его дочку мачеха. И нашел веревку, а рядом под елью увидел старую одежонку, да валенки. Прижал к груди ее старую шубейку и навзрыд заплакал. А это дед Мороз позаботился, подложил туда девушкины одежды. Все выглядело так, словно и правда волки задрали и утащили. Мужик от горя даже не заметил, что и следов крови-то не было.

Время шло, оплакивал он свое пропавшее дитя, да делать нечего.

Скоро Новый Год и Королева Снежная с Дедом Морозом как всегда к нему готовились, собирали подарки для бедных детишек и сирот. И поэтому пришлось Снегурочке в это время шагать по лесу и самой стучать посохом.

И вот в один из этих дней в лес поохотиться заявился со свой свитой сын короля. Молодой королевич, лихой красивый парень с другом своим, сыном советника и своей свитой приехали в лес порезвиться, пострелять дичь и птиц на пир нового года. Этот принц всегда с другом соревновались в споре кто стреляет метко. И когда кто-то из них был первым, то второй отдавал первому то перстень, то деньги или ещё что-нибудь – уж на что поспорили. И вся дружина обычно стреляла, пока не стемнеет, а добычу могли всю даже не взять ссобой – так много убивали животных. Помимо этого, юноши развлекались и тем, что проигравшему перекрашивали волосы в разный цвет, что однажды даже сын министра явился во дворец с фиолетовыми волосами, всему двору на потеху.

Сын советника подтрунивал над принцем:

– Ой, да ты совсем неметко стреляешь! Смотри, как я могу, и учись, – и стрельнул, угодив прямо в шишку, что висела высоко на ветке. И с гордостью ударил себя в грудь: – Видал?!

– Ну давай тогда стрелять на деньги, раз уж ты такой меткий. Я покажу тебе, кто из нас самый лучший стрелок.

И оба, уверенные каждый в себе, ударили по рукам.

– Что ж, – усмехнулся сын советника, – я согласен. Тогда через полчаса встречаемся на этом же месте и узнаем, кто больше дичи с собой принесет.

Порешили и разъехались.

Поскакал королевич, а конь у него споткнулся и парень кубарем полетел и попал в яму, которая была запорошна снегом. Охотники для диких животных вырыли ее еще осенью и закрыли валежником. И вот в эту западню и угодил наш принц. Сверху, с веток, на него осыпался толстым слоем снег и вылезти сам из этой глубокой ловушки он не мог. Почти не оставалось шансов на спасение. Он принялся кричать, звать на помощь, но снег и глубина поглощали его голос, даже эхо оставалось внутри ямы. А когда принц падал, так сильно ударился головой, что через пару минут потерял сознание.

А Снегурочка как кстати гуляла поблизости. Услыхала гиканье, топот копыт коней и лай собак вдали. Туда и зашагала, но, не дойдя до того места, где раздавался крик и смех, остановилась возле высокой столетней сосны. Там стоял конь и ржал, а около него зияла огромная яма. Она же стала волшебницей и потому перед ее глазами пробежали случившиеся события. Конь ржал и бил копытами о снег, звал хозяина. Снегурочка была замаскирована тонким слоем, как вуалью из тумана, и запорошена снегом.

– Это какие-то охотники устроили ловушку для зверя: для оленей или кабана, – вздохнула она с сожалением. Им было всё равно кто туда попадёт, а вот кто-то туда и упал, больно головой стукнулся.

Снегурочка, увидев коня, подошла к нему ближе и увидела зияющую яму, в которой лежал молодой красивый парень без чувств. Шапка его сдвинулась на бок и кучерявая шевелюра спадала ему на лоб. Его шелковистые черные волосы только подчеркивали красоту его лица. А тонкие нежные черты говорили о том, что он благородных кровей. Снегурочка зарумянилась от волнения. От холода раненый бормотал, звал на помощь. Когда он посидел там, чуть очнулся и снова заорал, стал звать друга на помощь, но голос осип и его никто не мог услышать. Те были заняты: они в это время гонялись за кабаном. Королевич снова впал в беспамятство.Снегурочка стукнула посохом и произнесла: