– Ты была очень убедительна, когда останавливала его, даже для тех, кто не знает, что ты боишься вернуться в Чертоги.

Мне не нравилось, что он говорит такие вещи при ведьме. И он почувствовал. Вита осматривала жилище без ложной слезливости, будто запоминала образ вещей и чужого быта.

– Ты знал, что Алцест нарвётся.

– Конечно…

– Ты знал, что мы его подстрахуем.

– Вита рассказала, что ты ведёшь Жриц в лес.

Я снова удивилась, не приятно.

– Я не знал, что это случится здесь, с этой бедной ведьмой. Злоумышленники думают, что их воля определяет всё, но судьба Алцеста сильнее. – На плечо мне легла рука. – Продолжай путь с ними, присмотри. Только пожалуйста спи иногда.

Дом остался позади. В окне горел свет, мелькали тени. Воздух сжимал на плечах и лицах холодные пальцы, циркали насекомые, комары противно пищали. Свет в окне растаял через десять метров лесной ночи. Студенты еле переставляли ноги.

– Не должны мы закончить эту практику, учитывая, что произошло?!

– Учитывая, что произошло, – хмыкнул Алцест, – ваши болтливые рты нужно отвести подальше от газет и прелестных родственников, пока Маг не сделает своё дело.

– Все имеют право знать!

– Ага. Особенно убийцы. А то вдруг спрятаться не успеют.

– Они, наверное, и так и так спрятались, – предположил Ахра, споткнувшись о корягу. Я поймала его под локоть, не дав упасть.

Холод втравливался в плоть, напоминая уже не пальцы, а клыки, но нужно было пройти ещё хотя бы пятьсот метров. Всё равно не было подходящего места для ночлега. Мы вели отряд в свете четырёх факелов.

– Заметили? – прошептала Каринка, студентка с отросшими неопрятными корнями. – Комары пропали!

– Они из-за неё пропали, – оборвал её Алцест, недовольный, что ей опять не хватило мозгов сделать вывод.

Студенты глянули на меня с уважением.

– А тебе Маг велел за нами присмотреть? – не удержалась от вопроса я. Слишком много в моей голове бродило неприятных мыслей, чтобы их там сдерживать.

Вита искренне удивилась:

– Как я могу присматривать за тобой? Он просто заглянул к нам. Ты же не просила молчать. Он сказал, что направит вам на подмогу ведьмаков. Я осознала, что ужасно долго не видела деда. И Жаклин отпустила меня со Жрицами. Они внушили ей доверие. Чем-то даже на ведьм похожи…

Алцест читал студентам отповедь о подслушивании, но они слишком устали и могли только кивать, как изнурённые ослы под грузом круп и воды, которую я могла достать где угодно, кроме Чертогов.

Братья сговорились за моей спиной, рациональный Маг с неуправляемым Зверем. Как будто в троице тяжелее всего сварить кашу именно со мной…

Меня накрывало обидой, разбавленной удивлением. Как непринуждённо Венька разыгрывал комедию! Выходит, он только ждал, когда я от него отстану, чтобы тихонько вернуться на квартиру, в место своего многолетнего заключения. Откуда я его вытащила на свою голову. Я думала, что он по-глупому подставляется, а он сидел под присмотром четырёх следователей…

– Я больше не сдвинусь с места! – ультимативно заявила студентка, угрожая истерикой.

– Окей, оставайся, – невозмутимо поддержал Алцест, шагая дальше.

– Здесь самое лучшее место на километр, – сказала я через некоторое время.

Маги встали и попытались заснуть стоя, как лошади. Хлипкие. Мы с моими девицами вышли раньше, не делали привалов, а потом ещё дрались с гулями. До сих пор опалина в глотке стоит…

– О, это самые обычные фокусники, – махнул рукой Алцест, улыбаясь на моё выражение лица. – Дохленькие, слабенькие неумёхи.

Выпад не всколыхнул гордости. Некоторые лишь сели, где стояли, и стащили с плеч тяжёлые рюкзаки. Через пять минут были готовы каша и чайник. Студенты неубедительно зашевелились. Алцест уже устроился полусидя, завернувшись в оба одеяла поверх одежды и будто бы даже рюкзака. Пришлось уговаривать открыть глаза и принять прибор.

– Давно не ел настоящей еды, – сообщил он, попробовав пару ложек.

– Можно ещё попить? – жалостливо попросила Каринка, расчёсывая старые укусы.

Долив чая в термостакан, я наложила холодный компресс ей на ногу. Ахра молча удивлялся моей осведомлённости. Алцест лишь хмыкал в миску. Порез Ралло задумал гноиться. Я очистила ранку и заменила пластырь, укладывая использованный в пакет для синтетического мусора.

– А сегодня теплее, – порадовалась Каринка.

– Это она! – повторно фыркнул Алцест, раздражаясь.

– Адепты очень полезны в походах, – пробормотал Генрих, засыпая от тепла.

– Не адепты, а адепт, – цыкнул Алцест.

Утро наступало долго и медленно. Давно встало солнце, пробилось сквозь спутанные ветви чащи редким дождиком, падая на скорченные между стволами спящие силуэты. Птицы коротко спели утренние гимны, пока я добывала воду и разогревала её, зациклив испарение. Мы с Витой успели напиться чая со смородиновыми листьями, приготовить суп на крапиве. Алцест наблюдал за нами через приоткрытые щёлки век из своего кокона у широкого ствола дуба. Аймара с Фулани заплетали друг другу плотные косы, без коротковолосой Агни, играющей со всем подряд, проверяя как быстро сгорает то щепка, то листок. Закончив утренние необходимости, Жрицы занялись гимнастикой с элементами ударов Огня. Разминка не требовалась по нашим спартанским условиям, с переходами, тянущимися весь световой день, но делать было нечего, значит, пусть занимаются, без понуканий и напоминаний. В этом их принципиальное отличие от дружины.