Перед нами стоял низкорослый мужчина в круглых очках, широко раскинув руки для объятий.

– Михалыч, вот так встреча! – шеф засиял, словно увидел нечто невероятное. – А я все думал, куда ты пропал. Значит, тоже в архитектуру подался?

Я взглянула на лучезарно улыбающегося лысого мужичка и приветливо махнула рукой.

– Как видишь, да. Открыл свою маленькую компанию, с самого ведь нуля поднимался, а сейчас в лидерах на мировом рынке. Да и ты, смотрю, без дела не сидел. А кто эта очаровательная девушка?

– Вероника Андреевна, – повернулся ко мне шеф. – Позвольте представить вам моего старого друга Петра Михайловича.

– Рада знакомству, – вежливо улыбнулась я.

– Вы несравненная, – мужчина галантно ухмыльнулся, но тут же переключился на проходящую мимо брюнетку в облегающем темно-зеленом платье. – Миланочка, дорогая, подойди, пожалуйста. Я хочу познакомить тебя с коллегами по цеху.

– Добрый вечер, – девушка легонько провела пальцами по зоне декольте, вызвав у шефа приступ неконтролируемого кашля. – «СтеллаИндастриес», верно? Я видела вас у стенда с фотографом.

Несмотря на хищный взгляд, выглядела она весьма дружелюбно.

– Милана Игоревна – наш главный специалист, – похвастался коллега.

– Архитектурный бизнес теперь в надежных руках, раз такие очаровательные дамы взялись за работу, – едва сдерживая смех, выдал начальник. – Позвольте угостить вас шампанским. Где официант?!

– Пойдем, поищем его, – усмехнулся Петр Михайлович, уводя за собой старого друга.

– Как вам вечер? – оставшись наедине с конкуренткой, я попыталась развеять обстановку.

– Прекрасно, – ответила Милана, не отрывая от меня взгляд. – Пожалуй, «СтеллаИндастриес» единственная достойная компания для соперничества. Я взглянула на работы приглашенных архитекторов – тоска зеленая, если честно.

– Ого, а я как-то не подумала посмотреть на чужие работы. Совсем ничего стоящего?

– Увы, – девушка развела руками. – Мне понравился ваш стиль, такой современный, холодный. Сразу видна рука мастера. Думаю, контракт получит сильнейший.

– Спасибо, – совсем растерялась я, не зная, как реагировать на такое замечание.

– Пожалуй, пойду прогуляюсь. Если вернется Петр Михайлович, передайте ему, что я у бара.

Кивнув, я с облегчением выдохнула. Рядом с Миланой мне отчего-то становилось некомфортно, хотя никаких причин для волнения не было.

Мужчины нашли меня чуть позже и тут же потянули за собой к переливающейся в лучах софитов сцене. Оставшийся вечер прошел в расслабленной обстановке, развлекательная программа оказалась смешной и интересной, а фейерверк очаровывал размахом и великолепием. Домой я вернулась уставшая, но довольная.

Следующие две недели пролетели незаметно. Офис погрузился в плотный рабочий график, работали на износ, чтобы успеть вовремя подготовить проект к сдаче. А еще через неделю поступил звонок от того самого заместителя с предложением подъехать к нему в офис. Нас пригласили! Что означало безоговорочную победу в конкурсе. Но радоваться мы начали слишком рано…

В офисном помещении, к нашему удивлению, ожидали представители компании «Брайтнет» в лице Миланы Игоревны и Петра Михайловича. На лицах конкурентов отражалось неподдельное удивление, никто из нас не ожидал встретить других претендентов на контракт. Больше не было ни улыбок, ни дружественных отношений, только злоба и чистое соперничество. Каждый хотел выиграть, я тоже. Заместитель мецената никак не отреагировал на наши недоуменные лица и велел усаживаться в кресла напротив него. Я затаила дыхание в ожидании результатов. Шеф изрядно нервничал, о чем свидетельствовали трясущиеся руки и тяжелое дыхание. Конкуренты же излучали ледяное спокойствие, от которого лично меня бросало в дрожь.

– Рад снова всех видеть, – издалека начал мужчина, внимательно изучая присутствующих. – Мы получили много достойнейших работ, но в финал вышли только вы. Многоуважаемый меценат Александр Дмитриевич не смог выбрать лучший проект, поэтому мне поручили самому решить, кто получит долгожданный контракт. Честно говоря, я в замешательстве, обе работы, действительно, отличные. Но контракт один, так что без обид.

– Подождите, – неожиданно поднялась с места Милана. – Я предлагаю решить вопрос честно. За городом есть большой участок земли, выделенный под свалку. Давайте встретимся там, и на местности каждая из организаций попробует создать проект. Победители получат контракт, а проигравшие – смогут облагородить территорию и хоть как-то компенсировать поражение.

– В целом идея неплохая, вы как? – заместитель обратился к шефу.

Павел Геннадьевич вопросительно взглянул на меня. От долгожданной победы нас разделял всего один шаг, сдаться мы просто не имели права. Я кивнула, после чего руководство договорилось о месте встречи. В итоге тестирование было назначено на следующий день в девять утра.

Домой я вернулась злая и морально подавленная. Весь вечер пришлось искать в интернете любые сведения о местоположении предстоящего проекта. Только от меня зависела судьба «СтеллаИндастриес», я не могла подвести начальника и команду. Спать ложилась с боевым настроем и желанием утереть нос конкурентам. И, видимо, я так сильно желала поражения противникам, что мозг воссоздал во сне злорадное лицо Миланы. Девушка сидела в окружении горящих свеч в какой-то странной пентаграмме. Ее глаза были полны ненависти и злобы, а кривая улыбка не предвещала ничего хорошего. Губы подрагивали, она что-то говорила. Я прислушалась, чтобы разобрать слова.