– Он работает на отца. Артур – самый мерзкий человек из всех, кого я когда-либо знала.

Вот уж повезло. Неожиданно в районе грудной клетки что-то кольнуло, да так сильно, что я дернулась будто от пощечины.

– Проклятье продолжает тянуть из тебя жизненные силы, – встревожено озвучила страшную догадку собеседница. – Пора принимать решение, Ник. Ты готова провести обряд замены отражения? Поможешь вырваться из золотой клетки?

– Да, я это сделаю. А взамен ты вернешь мою прежнюю жизнь и снимешь проклятье.

– Договорились, – девушка облегченно выдохнула и улыбнулась. – Первую часть сделки я выполню сейчас, а вторую – при следующей нашей встрече, когда моя жизнь будет зависеть только от меня самой.

– Справедливо, – согласилась я.

– Кое-что еще. Развеять проклятье – непростое занятие, тебе будет больно. Возможно, сильно. Ты очень ослабнешь, а затем провалишься в глубокий сон на несколько дней. Мы должны сделать все быстро, чтобы охранники отца проглотили наживку.

– В каком смысле «наживку»? – я старалась не концентрировать внимание на словах о боли и зацепилась сразу за последнюю фразу, которая могла дать небольшую отсрочку.

– Я поставила недалеко от входа на свалку маячок. Горе-телохранители его задели, поэтому у нас есть где-то полчаса, чтобы провести два ритуала. Затем мы поменяемся одеждой, ты выйдешь на улицу, а я останусь здесь. Охранники отца обнаружат тебя быстро и доставят домой. Через пару дней придешь в себя, семейный лекарь поможет встать на ноги. Думаю, отец даже ругаться не будет из-за побега, увидев твое болезненное состояние. Зато как очнешься, будешь как огурчик.

– А я точно очнусь? – доверять свою жизнь малознакомой девушке казалось плохой идеей.

– Точно, – Вероника уверенно кивнула. – Я за свои действия ручаюсь на сто процентов.

– Черт с тобой, говори, что делать.

– Ты моя умничка, – искренне рассмеялась она. – Для начала нужно найти что-то, чем можно заткнуть рот. Не смотри на меня такими испуганными глазами, мы же не хотим увидеть нежданных гостей раньше времени, правда?

Отвечать я не стала и молча принялась стягивать разодранные колготки. Лучше такой кляп, чем какая-нибудь ветхая тряпка из канализации. Вероника мои действия оценила снисходительной улыбкой. Через несколько минут мы сели вплотную друг к другу, взявшись за руки.

– Постарайся не кричать, – ласково попросила девушка.

– Угу, – сквозь толстый клубок колготок во рту оказалось трудно говорить.

– Тогда начнем, – Вероника тяжело вздохнула и закрыла глаза, сильно сжав мои руки. – Высшие силы, данные мне при рождении, взываю к вам, дабы помочь смертной девушке разрушить темные чары колдовства. Не откажите в спасении, ибо перед вами раба чистая, светлая. Да убережем ее душу от скверны лихой, да восстановим справедливости ради равновесие хрупкое.

Услышав церковное песнопение, я сперва удивилась, но когда все тело скрутило острой болью, поняла, что молитва все же работает. Таких фееричных ощущений я бы не пожелала даже лютому врагу. Казалось, будто кто-то неосязаемый пытается вывернуть меня наизнанку. Адская боль усиливалась с каждой секундой, от головы до пят каждую клеточку организма пронизывали сотни игл. Я кричала во все горло, хотя нет, не кричала. Я орала так, что вся Москва могла бы услышать, если бы не самодельный кляп. Веронике было тоже нелегко: и без того бледное лицо стало каким-то серым и безжизненным, губы потрескались, исчез румянец, взгляд потускнел. Силы уходили быстро, я даже начала переживать, что она не справится. Лично мне хотелось остановить ритуал сразу же, как он начался, но жить хотелось еще сильнее, поэтому пришлось терпеть. Превозмогая агонию, слезы и резко навалившуюся слабость, я мечтала о мести. Милана должна была ответить за содеянное, и я собиралась устроить возмездие по всем канонам плохих фильмов, где главный герой жестоко расправляется со своим мучителем. От кровожадных мыслей меня отвлек затихающий голос Вероники. Боль отступала неохотно, но я стопроцентно чувствовала себя иначе. Легче.

– Как ты? – девушка попыталась улыбнуться, но тут же осеклась. – Не думала, что уйдет столько сил.

– Сработало? – выплюнув кляп, я смогла наконец-то перевести дух и протереть лицо от слез. – Вот уж денек выдался.

– Да, ты будешь жить, – Вероника аккуратными движениями принялась массировать виски. – Времени у нас все меньше, готова приступить ко второму акту?

– Ты уверена, что справишься? Выглядишь не лучше меня, – я с сомнением покосилась на уставшую девушку.

– Ха, – собеседница хрипло рассмеялась, но кивнула.

– Снова будет больно? – поежилась я, только представив очередную пытку.

– Нет, обещаю, – собеседница достала из кармана брюк аккуратный кулон с небольшим сапфиром, видимо, из той же коллекции, что и перстень.

Я с интересом наблюдала, как Вероника вытащила из прически маленькую шпильку и уколола ей палец. Как нестранно, но сапфир впитал каплю крови моментально. Вскоре девушка протянула мне амулет и подбадривающе похлопала по плечу. Судьбоносный момент, что б его. Глубоко вздохнув, чтобы привести расшатавшиеся нервы в порядок, я несколько секунд смотрела на переливающийся камень. Если честно, то я очень боялась совершить ошибку и довериться не тому человеку. Идея поменяться местами была, попросту говоря, сумасшедшей и крайне опасной. Но я хотела утереть нос Милане, выжить, несмотря ни на что. Увы, я и представить не могла, что делать шаг в неизвестность будет так сложно. Хотя был ли у меня иной выбор? Скорее всего, нет. Либо проклятье довело бы до могилы, либо головорезы ведьмы нашли бы меня раньше. Оставалось принять сложившуюся ситуацию и извлечь из нее выгоду. Чтобы не передумать, я быстрым движением руки проколола палец и приложила амулет к ранке. Как и в первый раз, сапфир впитал кровь моментально. Затем несколько минут Вероника что-то пыхтела над кулоном, после чего вернула его обратно мне.