– Выдвигаемся, Ксан? – спросил глава Налоговой службы Цитадели и, по совместительству, главнокомандующий секторальной армией. – Может, еще догоним…

Незнающие люди могли с легкостью спутать уважаемого Андрю с несуществующими вампирами. Всклокоченные белые волосы, ярко-красные глаза с полопавшимися капиллярами, безупречный белоснежный костюм и тяжелый взгляд, который, казалось, пронизывал собеседника насквозь.

– Выдвигаемся, Дрю, но насчет «догоним» я бы не рассчитывал, – покачал головой Ксандр, выходя из портала вместе с остальными магами, многие из которых на вид были еще детьми. – Когда, говоришь, они ушли?

– Четыре часа назад. Выход протрубили, как только я исчез в портале, – Андрю с силой сжал свою трость. – Ксурово совещании в столице!

– Вытянули на Совет, а сами молчком выступили в шахты? – понимающе протянул архимаг. – Дрю, ты же опытный волчара, в политике не первый день, как повелся-то?

– Да как тебе сказать, – поморщился налоговик. – Ну выдвинулись они, и Сеть с ними! Был такой вариант в плане… Но эти ур-роды моих солдат и офицеров прихватили!

– Я думал, все армейские у тебя под контролем, – удивился Ксандр, внимательно наблюдая за прибывающими из Академии магами и время от времени давая указания преподавателям. – Или это очередная политическая игра?

– Фикус Лар'Тарго, – неохотно ответил Андрю.

– Это который полковник снабжения? – проявил недюжую осведомленность ректор Академии.

– Он самый, – чуть было не сплюнул альбинос, – отрастил, в мое отсутствие яйца… И как я проглядел?

– Зря решил с этой семейкой дело иметь, – пожал плечами архимаг. – Его покровитель Ларгус, видать, не так далеко сбежал, как мы думали, и нашел все-таки рычаг давления на своего сродственника.

– Да и ксуры с ними, – махнул рукой Андрю, – зачем войска-то надо было тянуть? Я их год со всего Порога собирал! С выскочкой Гладом замирился, Шаману госзаказ на зелья отдал, нажив недоброжелателей среди Совета… Да что там, буквально по человеку выискивал!

– А маги? – уточнил архимаг.

– Если не считать наемников из Города, то штук двадцать. Армейские. Гильдия наотрез отказались. Слишком большие потери…

– У всех у нас, Дрю, – с участим похлопал друга по плечу Ксандр, – у всех у нас.

– Кстати, Ксан, предупреди своих, – нахмурился Андрю, – пусть будут настороже. У меня появилась информация, что на ключевых офицеров и магов готовится покушение.

– Ничего, – в глазах архимага мелькнуло огненная тень, – как отобьем от этой заразы, вычистим эти Авгиевы конюшни под названием Совет Цитадели.

– Ты тоже это видел? – вскинул бровь Андрю.

– Весь мир видел, – задумчиво ответил Ксандр, – Не думал, что Барк так быстро управится…

– Наш уникум-то будет? – поменял тему разговора налоговик. – Его ауры и артефакты пришлись бы весьма кстати.

– Нет, – посмурнел ректор. – К сожалению, у него другое задание от Сети. Но со мной пришли другие… специалисты.

– Тогда поспешим, – кивнул Андрю, давая знак выдвигаться. – Подробности расскажу по пути.

– Хорошо, – не стал спорить Ксандр, – заодно расскажешь, что происходит в Южном.

– Еще одна головная боль! – с досадой поморщился альбинос. – Как же все не вовремя!

Глава налоговой службы, только что вернувшийся с четырехчасового Совета, был не просто зол, он, впервые в жизни, хотел убивать. Мало того что в шахтах с концами уже исчезли две официальные экспедиции и четыре неофициальные, так еще и тщательно спланированная операция захвата летела коту под хвост.

По задумке, секторальная армия должна была начать синхронный штурм шахт с трех сторон только после завтрашней магической зачистки. Залить шахты огнем и только потом туда соваться – вот какой был план.

Ну а потом… армейские маги давали стопроцентную гарантию, что они смогут удержать штольни от разрушения. А майоры, набранные Андрю из ветеранов, целый месяц натаскивали солдат на действия в замкнутых условиях.

Не зря Мол и еще трое помощников, принятых за последние полгода, перерыли несколько библиотек в поисках описаний ксуров и их боевой техники.

Поначалу они не верили, что обычный человек может за какую-то минуту выпустить рой стальных шариков, которые шутя пробивают стандартный стихийный щит. Но после демонстрации, устроенной юными студиозами, налоговики впечатлились и принялись за работу с удвоенной силой.

Ведь перспектива лишиться целой армии за несколько минут… устрашала.

В итоге выход нашел Мол, предложив использовать индивидуальные артефакты с физической защитой от арбалетных болтов. Описание заклинания он вычитал в мемуарах известного в древности полководца, а уж академские маги при помощи Сети с легкостью восстановили то самое заклинание «Монолитный строй».

К внутренней части щита крепился деревянный – для минимизации веса – артефакт, который при активации создавал небольшой, метр на два, воздушный щит. Особенностью плетения была возможность объединения щитов. И чем больше артефактов использовалось, тем прочнее становился воздушный щит.