Большинство отдавало себе отчет, что скоро патроны кончатся и придется воевать голыми руками, и потому радостно вцепились в предоставленную командиром возможность. Ну а дальше все пошло по накатанной.

Узнав у представителей Зубов Дракона о проблемных оазисах и разграничив зоны влияния, он принялся за хорошо знакомую работу.

Первым делом они с рейнджерами Бэлграма и Коуби отправился на переговоры в хорошо охраняемый оазис работорговцев, в результате которого Мэтью подмял под себя двух артефакторов и освободил пленников, предложив им работу и защиту. Чуть позже эта же участь постигла еще три оазиса. Рейнджеры недовольно роптали – после всех поездок бензина в хамви оставалось совсем чуть-чуть, но Мэтью был непреклонен.

Двенадцать артефакторов, семь алхимиков, два проклинателя, дюжина превосходных мечников, трое слабеньких магов земли, около ста симпатичных девушек и сто восемьдесят рекрутов – хорошая плата за истраченный бензин.

Мэтью действовал смело и решительно. Пленных, в особенности девушек, он через Зубы Дракона возвращал семьям, укрепляя репутацию своего оазиса. Своих вояк он повысил в званиях, дав каждому свой взвод. Артефакторы день и ночь создавали магические накопители со встроенными заклинаниями из купленных Мэтью пакетов.

Патроны и бензин рано или поздно закончатся, но магия останется.

К тому же подсказки Алексея пришлись как нельзя кстати. На данный момент под руководством Мэтью находилась пусть и небольшая, но чрезвычайно эффективная армия Пустынных воинов. У каждого рекрута был свой набор артефактов. Первый поднимал физические характеристики воина. Второй позволял создавать песчаный щит. Третий – давал возможность атаковать стеклянными копьями.

Строгое, но справедливое руководство, слухи о магической силе, доступной каждому, регулярные походы на работорговцев и бандитов привели к тому, что к ним сами начали приходить волонтеры.

Но больше всего Мэтью радовали послания от местного Братства паладинов и наместников Города – крупнейшей локации в Пустыне, где собирались искатели приключений всех мастей. Альянс с Зубами Дракона – это, конечно, хорошо, но все же лучше иметь свой выход на столь серьезные фигуры.

Конечно, в случае чего у него есть выход на своего… учителя, но Мэтью предпочитал ни от кого не зависеть.

«Хотя… – подумал штаб-сержант, – может быть, получиться решить проблему с Уильямсом? За спрос денег не берут».

– Эй, Уильямс! – Мэтью подозвал к себе взмыленного рейнджера, который только-только закончил первый круг. – А если я помогу тебе заполучить класс шамана, будешь, хе-хе, камлать?

Здоровяк на мгновение застыл, после чего вытянулся в струнку:

– Сэр! По гроб жизни буду вам обязан, сэр!

– Смотри у меня, – погрозил ему штаб-сержант. – Развелось в армии умников! Продолжай дежурить, как только Коуб пришлет смену, бегом в медитационный зал. Ясно тебе?

– Сэр! Так точно, сэр! – во все легкие гаркнул Уильямс, – жду с нетерпением, сэр!

– Ты, хрен моржовый, еще поторопи меня тут, – нахмурился Мэтью и, покачав головой, направился в шестиугольную крепость, выстроенную внутри оазиса.

Мэтью Ричмонд не привык откладывать дела на потом. Главное, чтобы у этого русского нашлось свободное время на своего, хе-хе, американского ученика.

– Чё, куда дальше? – хмуро уточнил рыжий мужичок в клетчатой рубахе и в шестиуголке.

– Туда, – улыбнулся Бран и кивнул в сторону уходящего вниз лаза.

– Побойся Древних, Бран! Я туда не полезу! – задохнулся от возмущения элегантно одетый мужчина с тростью. – Мне этих подземелий в Крепости хватило, итишкин корень!

– Ручки свои холенные замарать боишься, Гекарий? – завопил мастер в бесформенном камзоле. – А ну ползи вниз, тудыть-сюдыть!

– Коллеги! – примирительно взмахнул трубкой артефактор Бран. – Вы сами знаете, почему мы здесь.

Он сунул в рот трубку и задумчиво пыхнул золотистым дымом.

– Мы все видели сообщение о создании мирового шедевра. А это значит…

– Или Мастер вернулся, итишкин корень! – протянул элегантно одетый артефактор.

– Или, тудыть-сюдыть, отшельник снова взялся за молот, – не согласился его друг.

– Или пришлые приперлись, – раздраженно сплюнул рыжий Вилли.

– Поэтому нам остается только одно, – с легкой грусть улыбнулся Бран. – Делай что должно…

– И будь что будет, – хором закончили остальные артефакторы.

– Ладно, – рыжий мастер аккуратно убрал трубку во внутренней карман своей рубахи и достал из пространственного кармана свой Топор. – Полезли вниз. Быстрей начнем, быстрей закончим.