Пляж представлял собой узкую полоску острых гранитных обломков. Из тех трещин, что пошире, прорастали бурые кусты. По утесу над пляжем тянулась треугольная расщелина, позволявшая выбраться за покрытые инеем луга. Метаваянцы недалеко ушли по скользкому подъему, когда сквозь мутную облачность пробился бледный рассвет. Остатки защитного слоя, разжижившись, стекли на камень, где их должен был смыть первый высокий прилив.

— Добрались, — промолвил один серией коротких свистков — на диалекте местного клана.

— Меня беспокоило сотрясение при посадке, — отозвалась женская представительница группы. — К счастью, я уцелела. Крепкие у них тела.

— У меня мурашки по коже, — сообщил третий. — Местная температура ниже оптимальной.

Первый запустил конечность в пристегнутый к верхней половине тела мешок и вытащил одежду, смоделированную по рекламной программе, перехваченной у ваянцев шесть месяцев назад.

— Полагаю, нам следует как можно скорее укрыться…

Он осекся.

Из–за большого валуна у подножия утеса показалось существо, ни разу за все годы перехвата не упоминавшееся в ваянских передачах. Инопланетянин обладал двухсторонней симметрией, основание его плоского торса поддерживалось двумя конечностями. Пара рук ограниченной подвижности торчала по сторонам короткой шеи, округлую голову туго обтягивала тонкая на вид желтоватая кожа. Пара глаз оглядела метаваянцев. Существо это более чем вдвое превосходило их размерами и приближалось хотя и дергающейся походкой, но с угрожающей скоростью.

Оно было облачено в толстое зеленое одеяние. Протянутая вперед рука с пятью мелкими отростками–манипуляторами держала металлический цилиндр. Отверстие на голове существа открылось и издало низкие, протяжные, ухающие звуки.

Цилиндр заговорил на ваянском.

— Прошу вас не беспокоиться, — произнес он. — Мы уже несколько месяцев следили за вашим полетом. Связаться с кораблем внедрения не решились, опасаясь спровоцировать самоуничтожение. Нам известно, как ревностно вы оберегаете координаты жилых кластеров.

— Что ты собой представляешь? — вопросил первый метаваянец. — Вы делите эту планету с ваянцами?

Голова существа дернулась из стороны в сторону, из отверстия снова вырвалось зловещее уханье.

— Мой вид называется «Человек», а мое имя — Ирелла, — сказал механический переводчик. — Боюсь, что никаких ваянцев не существует. Мы изобрели их цивилизацию, чтобы заманить сюда оликсов. Появления неанского корабля мы не предвидели. Тем не менее я приветствую вас в этой звездной системе и предлагаю присоединиться к нашей войне против общего врага.

Теплая сумеречная крыша неба над Лондоном мягко окрасилась пастельными тонами: золотисто–розовый горизонт плавно сменялся насыщенным вишневым оттенком, который в зените темнел до звездной синевы. Олли Хеслоп щурился на гаснущий закат, уносясь на своем ап–борде к Плаф–лейн и оставляя позади старый Уимблдонский стадион. На стенах стадиона горели большие голограммы, рекламируемые товары вращались, выставляя напоказ свои лучшие стороны. На последней голограмме в рекламе новой драматизированной игры он увидел Сумико. Над алым шелковым платьем с глубоким вырезом улыбалось ему медленно поворачивающееся вслед проезжающим трехметровое лицо. Из светящегося тумана выплывали визуальные файлы, его альтэго Тай принимал трейлеры игры. Олли невольно улыбнулся взгляду, которым Сумико предлагала каждому прохожему и проезжему: «Попробуй, возьми!» Олли увидел в этом особый знак — он много лет был без памяти влюблен в гонконгскую актрису. В четырнадцать лет он всю спальню увешал ее мобильными портретами. И вот она, фотонная богиня, благословляет его в рейд!

Голограмма осталась позади, Тай блокировал рекламную передачу, и Олли, еще сияя счастливой улыбкой, сосредоточился на темнеющей дороге. Под рядом больших деревьев, за столетие превративших улицу в большую зеленую аллею, тени становились заметно глубже. Таю пришлось запустить программу модификации зрения, передававшую на глазные линзы увеличенное изображение, что позволяло выбирать дорогу между вывернутыми корнями и вспученными плитами мостовой. Вот с тем, что колесики борда брызгали влажными водорослями с плит ему на сапоги, он ничего поделать не мог. Сапоги были выбраны специально для рейда: черные кожаные голенища до бедра, тугая оранжевая шнуровка с солнечным блеском, жесткая подкачка охлаждающего фактора. Под стать сапогам были блестящие, тесные в паху кожаные штаны, и белоснежная футболка — в обтяжку, чтобы не скрывала нарощенной мускулатуры, — и потертый зеленый жакет до колена длиной. Рукава с пурпурной искрой расходились к запястью и туго охватывали локти. На каждом запястье можно было видеть браслетные вирусоносители, стилизованные под старинные смарт–манжеты. Кепка рабочего–ленинца с блестящей на сером фетре эмалевой звездочкой завершала броский образ — моложавый стиляга, недурен собой, раскатывает на ап–борде, бросает кругом вызывающие радарные взгляды: «Посторонись, мир, крутой парень едет!» Скрывал он только лицо — его, добавив смуглости и округлив щеки, облепила кожемаска.

Олли направлялся к своей команде — дружкам, побратимам, называвшим себя Саутаркским Легионом. Это название было издавна памятно измученным социальным работникам и местной полиции — со времен, когда Олли еще тужился сдать экзамены по государственной цифровой промышленности в городской академии. И после, когда начались большие перемены, они удержались. Кое–кто из первого состава нашел работу и даже сделал карьеру, на их место пришли другие из разбитых команд. Сейчас их оставалось шестеро — твердое ядро во многих смыслах, и всем чуть за двадцать — разве что Петру к двадцати восьми.

Тай выплеснул ему на линзы скан, уточнявший позиции Легиона. На достаточном расстоянии друг от друга, но и настолько близко, чтобы ко времени рейда стянуть ряды. Олли неделю потратил на планирование: определял позиции и до последней запятой рассчитывал время.

Каждое действие расписано заранее, на каждую неожиданность предусмотрен встречный ход. Точная разработка была по его части, он всесторонне рассматривал проблему, заранее отыскивал слабые места.

И режиссировать предприятие тоже предстояло ему.