Мы сидели у костра, Нат рассказывал забавные истории и всячески нас подбадривал. Потом заставил нас с Майкой вспоминать веселые случаи, которые происходили с нами во время учебы в Академии. За разговорами время и в самом деле прошло быстрее. Но я то и дело посматривала на огромную махину храма за нашими спинами. Но оттуда не доносилось ни звука. Нат сказал, что это хороший признак. Если что-то пойдет не так, мы услышим.

Стало темнеть, когда на ступенях появились все трое целые и невредимые. Я вскочила и побежала навстречу. Ив подхватил меня на руки и только теперь я расслабилась. Напряжение схлынуло потоком, унося все страхи. И чего я боялась? Что может с такими сильными и умными случиться?

Мы сели ужинать, и Марк принялся рассказывать.

— Ловушек оказалось немного, но довольно сильные. В самом храме, что характерно, их не было совсем, но зато было много скелетов. Вывод напрашивается очевидный. Ловушки срабатывали. Скелеты оставались. Скелеты старые. Сюда давно никто не заходил.

— Как далеко вы зашли? — не переставая работать ложкой, спросил Нат.

— У нас получилось добраться до дверей, ведущих в подземную часть храма. Дальше мы не смогли пройти, так как наткнулись на необходимость присутствия светлых. Как мы и думали, для того, чтобы активировать Купол Жизни, необходимо равное присутствие светлых и темных магов.

— Завтра идем все вместе? — я облегченно выдохнула. Все-таки ждать и волноваться не моё.

— Да. Я думаю, что так будет целесообразнее. Я надеюсь, что для активации купола хватит двоих. Ты и я, скажем, справимся, но для страховки и баланса Нат и Майка тебя подстрахуют, — утвердительно кивнул Ив.

— Я думаю Ната или только Майки должно хватить. Ты магистр, но и она высшая жрица. С почти полным резервом, я позже сегодня произведу расчеты, с поправкой на один оставшийся от оков святого Витта артефакт и скажу поточнее. Но чтобы не рисковать и в самом деле пойдем вместе, тем более там уже безопасно.

— Я тут одна не останусь. Я пойду с вами. Меня этот храм пугает до жути, что-то недоброе в нем. А с вами не так страшно, — вдруг отозвалась Майка.

— Майка, да ладно тебе. Храм как храм. Ну, темный, ну и что? Справимся. И конечно ты пойдешь с нами, — я ободряюще ей улыбнулась.

— Всё. Всем спать, набираться сил. Завтра важный день для всех нас, для империи, для Яна лично, он уже к оркам хочет с женой, топорами помахать. Так что спать, — разрядил обстановку Нат.

Все рассмеялись. Майка тоже. А потом мы все, расстелив походные одеяла, расположились у костра, но почему-то не спали. Все стали делиться дальнейшими планами. Что кто хочет сделать первым, когда мы всё-таки попадём домой. Много смеялись и шутили. И это был прекрасный и спокойный вечер в кругу близких мне людей…

Утром было холодно. Может это потому что мы расположились слишком близко к лесу, стараясь держаться подальше от мрачной энергии храма? Из леса с утра тянуло сыростью, как из любимого подвала дражайшего дядюшки Ульриха. Так что мы с Майкой отбивали дробь о чашки, пока это не увидел Марк, и сурово глянув на нас, подогрел, кажется не только мое платье и ботинки, но и отвар в кружке, вскипятив его еще раз. Мы оставили в лагере все вещи и подходили к храму налегке. Только Ян и Нат ожидаемо не расстались с любимым оружием.

Я с затаенным страхом и любопытством поднималась по ступенькам. Я была и раньше в темных храмах, но в таких древних ни разу. Едва мы зашли внутрь, я поразилась эффектом огромного пространства, достигнутого благодаря уходящим, казалось, в бесконечность, высоченными колонами. А еще было чередование арок из белого и черного мрамора. В каждой арке стояла скульптура из малого пантеона или из сонма святых праведников. А еще, как и говорил Марк, было много костей. Тут были кости не только троллей, но и людей, и даже гномов. Какие-то останки совсем рассыпались на глазах, на некоторых еще сохранились оружие и доспехи. Но это всё были старые кости, свежих тел не было. В храм давно никто не заходил.

Мы шли по колоннаде, и я вертела головой из стороны в сторону, убеждаясь, что права. И храм хоть и темный — построен, безусловно, с учетом светлых сил. Они были тут во всем. Свет и тьма причудливо переплелись, и я уже не знала, где заканчивается одно и начинается другое.

Когда мы подошли к огромному алтарю Темного Праотца, я удивилась его задумчивому, отнюдь не суровому виду. И не было карающего жеста. Он, конечно, не благословлял, это все-таки не Праматерь, но руки были в вопрошающем жесте.

— Пойдем поднесём пожертвование? — вдруг спросил Ив.

— Я же светлая жрица? — засомневалась я.

— А еще ты тёмная императрица. Идем, — и он потянул меня к алтарю.

Мы подошли и Ив покрепче прижал меня к себе, понимая мой страх. Я первый раз делала подношения Праотцу и откровенно трусила. Ив достал кинжал и стянул с пальца одно из колец-артефактов. Он уколол себе и мне мизинец, и окропил капелькой крови камень в кольце. А потом мы, сцепив пальцы, вместе опустили его в чашу для подношений. Ив что-то прошептал. Я так боялась, что не поняла, что все закончилось. Из чаши повалила тьма, и кольцо подношения исчезло. Ив мягко увлек меня прочь от алтаря, засунув мой палец в рот, как маленький и зализывая ранку. Я посмотрела на Марка и Яна.