Географически Афганистан можно охарактеризовать как пустынную горную местность с отдельными плодородными долинами, бассейнами горных рек и оазисами. Он простирается на восток от огромного Иранского плоскогорья и включает в себя предгорье Гималаев, отделяющее Таджикистан от Пакистана и граничащее с западным Китаем.

Четыре пятых афганской территории занимают горные системы Гиндукуша, Кохи-Баба, Паропамиза. Абсолютные высоты гор здесь колеблются от 3000 до 77500 м над уровнем моря.

На севере, на границе с государствами Средней Азии, расположен хребет Гиндукуш. На востоке Афганистана вдоль границы с Пакистаном тянутся Сулеймановы горы. Здесь преобладает безводная, каменистая горно-пустынная и горно-степная местность.

Между Гиндукушем и Сулеймановыми горами расположено Газни-Кандагарское плоскогорье, которое занимает около 20 % территории.

На юге лежат практически мертвые районы без воды и растительности – пустыни Хаш, Дашти – Марго (пустыня смерти) и Регистан (страна песков). С запада на восток они простираются на 540,а севера на юг – на 580 км. Население этой страны живет в основном в долинах рек, широких ущельях и оазисах. Это наложило определенный отпечаток на формирование и развитие афганского общества. Согласно археологическим данным уже около 9–10 тысяч лет назад, у предгорий Гиндукуша выращивали пшеницу и ячмень, пасли овец и коз.

Афганистан во многом сохранился с древних времен в силу целого ряда своеобразных условий, среди которых труднодоступность территории и последующая изоляция страны, В некоторых глубинных горных районах до сих пор не ступала нога европейского человека. Находясь как бы в стороне от мировой цивилизации, Афганистан «замер» на стадии феодализма с глубокими родоплеменными устоями и традициями и даже общинно-патриархальным укладом жизни.

Древнейшая и средневековая история Афганистана свидетельствует о том, что этой стране пришлось пережить нашествие и воинов Александра Македонского, и арабских завоевателей, и орд Тамерлана и Чингисхана. Многие десятилетия за земли, населенные пуштунами, таджиками, узбеками и туркменами, хазарийцами, белуджи и другими вели между собой ожесточенную борьбу династия Великих Моголов, правившая в Индии, и династия Сефевидов, господствующая в Иране. Однако попытки сменявших друг друга завоевателей захватить земли Афганистана всякий раз терпели провал.

Исторические события древних и средних времен, происходившие в Южной Азии, создали у населения поговорку, что никто не может стать государем Индии, не став прежде владетелем Кабула. Другая пословица гласит, что ключи Азиатской империи лежат в Южном Афганистане близ Кандагара.

Афганское государство как таковое появилось здесь только в 1747 г., когда вождь крупнейшего афганского племени дуррани Ахмад-шах, опираясь на воинственные пуштунские племена юга, создал империю Дуррани. Столицей ее стал Кандагар, а с 1774 г. – Кабул. В начале XIX века Дурранийская держава распадается на ряд независимых владений, что создало благоприятные условия для политики колониальной экспансии Англии, продвигавшейся сюда из Индии.

К середине семнадцатого века относится первое упоминание об афганцах в русских источниках – в делах о посольстве князя Козловского, выехавшего в Персию в 1646 году. Царь Алексей Михайлович отправил с посольством и двух гонцов: казанского купца Никиту Сыроежкина и астраханского жителя Василия Тушканова. Гонцы должны были ехать дальше, но не смогли этого сделать, поскольку афганские племена перекрыли все пути в Индию.

Через двадцать лет ситуация не изменилась. Русский посланник Василий Даудов в «Отписке», посланной из Бухары в Посольский приказ, сообщая о восстании афганцев: «… А в Индейской, государь, земле заметия великие, авганы индейскому шаху изменили и воюют на него индейского шаха, а те авганы живут в горах, и будет их авганской силы с 300.000»

Самостоятельное государство появилось на афганской земле – в 1747 году. Его основателем считается Ахмад-шах, происходивший из могущественного племени Абдали.

Ахмад-шах имел сильное регулярное войско, в состав которого входили его личная гвардия «гулим-хана», корпус мушкетеров, отряды полевой жандармерии и шахских телохранителей. Особое значение придавалось артиллерии. В Кандагаре (столице Дурранийской империи) рядом с шахским замком были построены артиллерийские казармы и мастерские для изготовления пороха. В войске Ахмад-шаха были даже ракеты, запускавшиеся со специальных станков.

Кабул стал столицей Афганистана в 1774 году – после смерти Ахмад-шаха и вступлении на престол его сына Тимура. Избрание новой столицы можно объяснить выгодным стратегическим положением Кабула в центре страны, на важных торговых путях.

В декабре 1837 года в Кабул прибыл с дипломатической миссией адъютант Оренбургского губернатора В. А. Перовского поручик И. В. Виткевич.

Ян (Иван Викторович) Виткевич еще гимназистом участвовал в работе тайного революционного общества, за что в 1824 году, четырнадцатилетним, был сослан из Польши в Оренбургскую губернию. Блестяще владея несколькими европейскими языками, он скоро изучил и ряд восточных. В 1834 году за отвагу, проявленную в пограничных столкновениях, и за успехи в изучении восточных языков Виткевича произвели в офицеры с восстановлением прав дворянства. Одним словом, посланец России был человеком незаурядным. Незадолго до миссии Виткевича, в мае 1836 года, в Оренбург прибыл афганский посол – просить помощи «против угрожающей котульскому владельцу опасности от англичан и против Ренджид-Синга», владетеля Пенджаба».

Губернатор Перовский, переправляя афганского посла в Петербург, писал: «Если Афганистан станет английским, то англичанам… останется до самой Бухары один только шаг. Средняя Азия может подчиниться их влиянию, азиатская торговля наша рушиться: они могут вооружить против нас при удобном случае соседние к нам азиатские народы, снарядить их порохом, оружием и деньгами».

Так что поручик Виткевич поехал в Афганистан с ответным визитом. В инструкции министерства иностранных дел посланцу России предписывалось способствовать укреплению целостности и самостоятельности Афганистана, прекращению вражды между местными ханами.