Научных платформ, где студенты из разных вузов могут вместе работать над проектами — десятки, а может и сотни уже, но «Универсум» — это не только про науку и академические знания. Здесь ты попадаешь в виртуальную реальность — как в любой нормальной компьютерной игре. Ты — геймер, кстати?

— Не-а, пару раз пробовала, но не сказать, чтобы фанат. Тонь, а это важно?

— Совсем нет. Ну разве что иногда пригодится умение быстро нажимать на клавиши, есть пара заданий именно на такую скорость. На самом деле быстро осваиваешься в игре, а вообще у нас было тут несколько крутых геймеров, но они срезались на первых же заданиях. Тебе сейчас главное пройти второй тур, он длится примерно два месяца. Задания будут в основном индивидуальные, чтобы выявить не только твои знания по специальности, но общий кругозор, способность самостоятельно мыслить, Иногда разрешают обращаться за помощью к другим игрокам, но на это не надейся. Все ж конкуренты друг другу. Каждый год задания разные, так что понятия не имею, что тебя ждет, но будет тяжело, это я точно знаю. В прошлом году Алику пришлось проходить квест на знание истории России, хотя он вообще-то айтишник. И да, Петр Первый ему пару раз чуть голову не рубанул из-за неправильных ответов. Чудом спасся.

— Петр Первый? Первый русский император?

— Ну да, иногда с заданием приходит его хранитель. Как правило, выдающийся ученый или изобретатель, литературный или исторический персонаж. Хранитель задания может помогать игроку, а может, чинить препятствия. Алику с Петром не повезло, но хоть жив остался.

Тоня недовольно скривилась — выражение ее лица выражало совсем другие чувства, нежели слова. Мне показалось, она бы сейчас с радостью пожала бы руку царю-реформатору, обезглавь он ее бывшего.

— Я читала, что задания могут сыпаться в любое время суток и ты должен их решить чуть ли не в моменте. Это так?

— По-разному бывает, есть и длительные задания, когда у тебя есть несколько часов подумать и пользоваться чем угодно, но в целом — да. За 10–15 минут ты должен выполнить задание, решить проблему, пройти квест или достать звезду с неба, доказав какую-нибудь теорему, которую до тебя никто доказать не мог. Ну это я привираю немножко, но нужно быть готовым к чему угодно. И делается это для того, чтобы ты научился спонтанно мыслить ну и чтобы не воспользовался подсказками. Вообще, правилами игры запрещено принимать помощь у тех, кто не участвует в «Универсуме», но ты же понимаешь…

Тоня уплетала очередной кусок пиццы, я же молча переваривала информацию. Конечно, я не вчера родилась и что-то подобное подозревала. Везде, где есть правила, есть и обход этих правил.

— «Универсум» же очень престижная игра, честно мало, наверное, кто играет.

— Не удивлюсь, если за каких-то студентов на втором этапе вообще профессура задачки решает. Даже в первый год игры целый скандал чуть не разразился, когда выяснилось, что под ником третьекурсника во втором туре половина ученого совета одного универа сидела. С тех пор студенты этого вуза больше не играют.

— Жестко! Это так учредители игры решили?

— Наверное, я подробностей не знаю, но правила чуть изменили. Ну так вот, после второго тура, те игроки, кто набрал самый высокий рейтинг получают право создавать свои команды. В каждой команде — от четырех до пяти человек. Да, и потом хранители разделяют все команды на четыре лиги — Север, Юг, Запад и Восток. Дальше уже игра идет внутри каждой лиги. И вот тут и начинается самое интересное. Третий тур.

— Фарш, как ты сказала. Верно?

— О да! Важно в первую очередь не вылететь из команды, такое бывает и часто. Ну и главная цель — пройти с командой все уровни игры и победить в своей лиге, то есть дойти до финала, который будет уже весной. А в финале все карты раскрываются. Вот тут-то и все узнают, кто сидел под аватарками. Такие приколы были в прошлом году — когда под девчачьими авами сидели пацаны и никто даже в их командах не знал правды. Такие разборки были, мама не горюй! Финальные игры уже между лучшими командами четырех лиг проходят в одном из универов. И там уже не замухлюешь! Ставки слишком высоки! Все очень хорошо устраиваются в такие компании, куда просто так никогда бы не попали. Ну и полноценная учеба, не стажировка, а второе высшее образование за границей. Бесплатно! Но потом да, надо несколько лет отработать в компании, которая за тебя заплатила. Каждый год призы разные, но ради них стоит побороться. Ален, ты пиццу будешь? Если нет, я возьму кусочек?

— Конечно, бери, Тонь. Спасибо, что рассказала. Я и правда кое-что не знала.

— Главное, играй сама за себя и не доверяй никому, пока не застолбишь места в команде. А то чего только не было у нас с Аликом, когда он играл.

И снова Алик. Тоня явно его не забыла, сидит нахмурившись и молча доедает пиццу.

— Ты ему помогала играть?

— Еще как! А когда он дошел до финала и увидел одну девицу из своей же группы… через месяц они вместе уезжают в Германию на стажировку! На целый год! У него еще хватает наглости появляться в универе!

Тоня всхлипнула и стала лихорадочно сминать пустую коробку из-под пиццы.

— Надеюсь, ты не из-за парня участвуешь в «Универсуме»? Поверь, они того не стоят. Еще многие девчонки влюблялись в онлайне. Парни даже умудрялись фотки присылать, хотя это запрещено правилами — никто не должен знать до финала, с кем играет, а потом оказывалось, что все лажа, и девчонок просто использовали. Короче, не совершай чужих ошибок, играй для себя!

Я молча кивнула — рассказывать всю правду я пока была не готова. Поэтому сказала лишь часть ее — то, что уже утром выговорила Дэну.