– У вас что-то стряслось? – обеспокоенно спросил он.

– Ах, нет, ничего такого! – воскликнул Шен, тряхнув головой, словно пытаясь вытрясти из нее негативные мысли. – И вообще, не сбивай меня с мысли! Я ведь хотел тебя видеть не без причины.

Ал почтительно и внимательно слушал учителя.

– Как бы это сказать… Давно я не оценивал толком твои навыки, а ведь ты существенно улучшил свои способности после того, как мы покинули пик Таящегося ветра. Так что… я сейчас несколько занят… так что зайди ко мне на закате.

Глаза Ала удивленно округлились. Но, несмотря на первое удивление, он почтительно поклонился, выражая готовность исполнить указание.

Шен удовлетворенно кивнул.

– А теперь ступай.

– Да, учитель, - еще раз поклонился Ал и пошел прочь. В конце коридора он все-таки не удержался и обернулся, кидая еще один взгляд на учителя.

Тот все еще оставался стоять посреди коридора, задумчиво постукивая пальцем по губам. Почему-то сердце Ала пропустило удар. Покраснев до кончиков ушей, парень быстро зашагал прочь по коридору. Ему очень хотелось стукнуться лбом о бамбуковые створки, но он сдерживал этот порыв. Собственное бессилие сохранять рассудительность и хладнокровие рядом с учителем вызывало в нем безудержный гнев на самого себя. Почему в его присутствии он только и может, что отвечать: «Да, учитель», или мямлить что-то невнятное? Как же это злило!

Ему очень хотелось как можно чаще находиться рядом, и вместе с тем он очень боялся того, что учитель поймет его скрытые чувства.

Шен тем временем раздумывал о том, как незаметно перетащить все продукты в свою комнату. В конечном итоге, не придумав ничего оригинального, он решил сделать это в открытую.

После полудня он как ни в чем не бывало уверенно направился к погребу. На кухне никого не оказалось, и он беспрепятственно спустился вниз. Вкусняшки лежали именно там, где он их вчера оставил. Задумавшись на мгновение, затем Шен пожал плечами и прихватил заодно пару кувшинов с вином. Должен же он как-то улучшить этот не слишком радостный день?

[+10 баллов за неблагочестивый поступок], - тут же заметила Система.

«Я их не ворую, просто угощаюсь! Потом верну деньги Муану и за них тоже!»

Система ничего не ответила, молчанием настаивая на своем.

По пути прихватив из кухни свечку, Шен благополучно вернулся в свои покои, ни с кем не столкнувшись. Составив сладости на низкий столик, он вышел в сад, прихватив один из кувшинов с вином и пиалу для чая (в данный момент – не для чая). Усевшись на террасу, налил в пиалу вино и приподнял ее, словно чокаясь с невидимым собутыльником.

«Система, скажи тост».

[Выпейте за свою удачу], - с готовностью отозвалась та. – [И, может, вам зажечь палочку благовоний для добрых богов?]

«Разве моя удача и не должна быть отрицательной, учитывая, что я антагонист?»

[Главный герой пока еще не начал активное продвижение к звездам, а главный злодей уже того и гляди самоустранится совершенно без его усилий.]

На это Шену нечего было возразить, он просто выпил вино, вновь наполнил пиалу и поднял перед собой.

[А теперь за то, чтобы красиво развить сюжет!] – заявила Система.

«Красиво – это как?» - уточнил Шен, выпивая вино.

[Ну так, чтобы душа читателя сначала развернулась, а потом свернулась!]

Шен искренне рассмеялся, угадывая в ее словах высказывания старины Ера. Вспомнив о скучающем в одиночестве писаке, он мысленно попросил Систему:

«Когда вернемся на пик Черного лотоса, напомни мне принести ему бумагу и кисть. Учитывая, насколько ему нечего делать, возможно со временем он наловчится писать щупальцем».

[И тогда однажды он перенесет на бумагу всю свою новеллу!]

«И мы заработаем кучу денег и невероятную славу (как те еще извращенцы), продавая ее по всем уголкам этого мира!»

[За это стоит выпить!]

Шен все еще отдыхал на террасе, время от времени переговариваясь с Системой, которая сегодня отлично отвлекала его от негативных мыслей, когда в двери его комнаты постучали. Приняв вертикальное положение, он, на мгновение забывшись, по привычке поднял вверх запястье левой руки, пытаясь посмотреть, сколько времени на часах. Протяжно вздохнув, он поднялся на ноги и прошел в свою комнату, чтобы через несколько мгновений открыть дверь. Солнце уже перевалило за зенит, но садиться еще не собиралось, он сомневался, что увидит на пороге Ала, поэтому не переживал по поводу того, что праздничный стол еще не накрыт.

На пороге стоял Муан.

Шен только нахмурился. А ведь ему потребовалось довольно много усилий, чтобы отвлечься от утреннего неприятного инцидента! В сердце тут же снова появилась тревога.

– Я хотел спросить, когда мы собираемся на день рождения Ала, - произнес Муан, смотря в сторону от Шена.

– Ты все же придешь? – приятно удивился тот.

– А что, меня тут не ждут? – тут же набычился Муан.

– Как тебя могут не ждать в твоем же собственном доме?

– Намекаешь, что ты вынужден терпеть мое присутствие?