– Ну, девушки-красавицы, что приуныли? – весело произнёс я, желая приободрить своих спутниц. – Присядем на дорожку и потом в путь.

– Зачем? – хмуро посмотрела на меня Фаэна.

– На моей Родине есть такая примета, что перед дальней дорогой нужно посидеть чуть-чуть. Тогда она будет легкой, безопасной и удачной, - пояснил я и подал пример, опустившись на ближайший небольшой камень. За мной на соседний валун уселась Сэнга, следом за ней присели на камни Роксалана и Ласка. Чуть помедлив, с недовольной миной на лице нашему примеру последовала Фаэна. И самой последней присела на камень Олма, что-то пробормотав себе под нос. Возможно, молитву с прощением у своего бога, что следует чужим ритуалам. Или в очередной раз высказалась нелицеприятно в мой адрес.

Досчитав про себя до шестидесяти, я встал на ноги:

– Вот и всё. В путь!

*****

Раскалённый воздух дрожал так, что картинка дальних окрестностей превращалась в нечто неопознанное. Единственное, что удалось рассмотреть, так это то, что цвет чего-то далёкого резко отличается от цвета окружающей каменистой пустыни. Ещё несколько минут я всматривался, приставив ладони к лицу, щурясь и часто моргая, чтобы унять резь в глазах. Вот только видимость лучше не стала.

– Кажется, к утру мы выйдем к оазису или даже к границе пустыни, - сообщил я девушкам, вернувшись в лагерь, разбитый у основания холма на теневой стороне. – Я видел вдали много деревьев.

– Опять мираж, - пробормотала Ласка.

– Не, - возразил я, - не мираж, они по-другому выглядят. Если хочешь, то поднимемся вдвоём, и сама убедишься. Тем более, мираж уже должен пропасть. Ну, кто со мной?

Моё предложение проигнорировали все, чему я был только рад. Вновь подниматься по склону, от которого жаром пышет сильнее, чем из включённой духовки, мне хотелось меньше всего на свете. Ко всему прочему, солнце палило так, что разогретые им камни казались холоднее, чем лучи светила, стремящиеся заживо изжарить сквозь одежду и платок на голове. Здесь, под растянутым тентом из парусины, был самый настоящий оазис, покидать который никто из нас не хотел.

Вот ещё бы воды кто-нибудь дал. Последние запасы мы выпили несколько часов назад, когда солнце только-только показалось над горизонтом.

За несколько дней путешествия по пустыне мы буквально сгорели под лучами солнца. И это несмотря на то, что успели раньше получить неплохой бронзовый загар. И всё равно он не уберёг никого из нас. Сейчас на нас шелушилась кожа и местами отслаивалась крупными лоскутами. От этого мы все выглядели, как разлагающиеся зомби. Идти было больно – одежда натирала обожжённое тело. Лежать – аналогично. Во время отдыха приходилось сидеть, прижавшись грудью к коленям, обхватив те руками. Даже спали в такой же позе.

От жажды и голода вместо сна приходило какое-то забытьё, которое совсем не приносило облегчения. Постоянно что-то чудилось. Несколько раз мне приходило видение невысокой белой скалы, похожей на песочные часы высотой в десять человеческих ростов. Под ней что-то делали темнокожие люди, похожие на дикарей с примитивным оружием и минимумом одежды. В первый раз, когда мне привиделась эта картина, я слишком быстро очнулся и не сумел разобрать сути их занятия. А вот во второй раз понял, что они разбирают нагромождение камней, которые скрывали родник или колодец. Причём, камни они сняли только сверху до уровня земли. Дальше они вытащили из другого схрона поблизости несколько деревянных тонких трубок, соединили их вместе, как состыковывали раньше в СССР колена бамбуковой удочки, и просунули между камней в колодец. А дальше один из чернокожих приник к свободному концу трубки губами, чтобы спустя минуту выпустить изо рта струйку воды во флягу, сделанную из тыквы или похожего растения. Так он делал неоднократно, пока не заполнил две фляги, после чего уступил место у трубки товарищу.

Видение вновь пропало. Я же поймал себя на том, что чмокаю губами, представляя, что вытягиваю живительную влагу по трубочке из колодца. Больше подобных ярких, повторяющихся образов я не увидел.

– Всё, красавицы, поспали, отдохнули, теперь подъём и вперёд, - хрипло произнёс я, когда солнце скатилось к горизонту, превратившись в огромный красный шар. Температура заметно опустилась, подул привычный прохладный вечерний ветерок, который исчезнет через три-четыре часа, принеся с собой уже не прохладу, а холод, от которого начинают стучать зубы и покрываться пупырышками кожа. Я до удара молнии и переноса в мир меча и магии читал и не раз видел телепередачи про то, что в пустынях температура дико скачет: днём хоть яичницу делай на камнях, ночью лучше иметь под рукой одеяло потолще. Но то, что происходило в этом месте, оказалось куда как хуже, чем я представлял после просмотра ТВ.

Наша компания со стороны, должно быть, напоминала бредущих куда-то без цели зомби. Шаркающая походка, опущенные головы, сгорбленные спины, иногда раздавалось громкое хриплое или сиплое дыхание и сухой кашель.

Я очень надеялся, что мы сумеем добраться до оазиса до утра или до него останется буквально рукой подать на рассвете. К сожалению, скорость отряда резко упала в сравнении с той, с какой мы двигались сутками раньше. Правда, тогда у нас ещё оставалось вода в бочонке и в теле. Сейчас у нас даже слюны во рту не было, опухший язык чуть ли не царапал дёсны и нёбо. Иногда останавливались и пробовали собирать росу, но той почему-то было удручающе мало, только чтобы смочить губы и язык.

Плюс, если все прочие шли налегке, то мне нужно было тащить волокушу из жердей и куска парусины для навеса, под которым будет проходить наша днёвка. Без такой защиты от солнца мы к обеду запросто можем отправиться на встречу с местными богами.

– Привал, здесь до вечера остановимся, - совсем тихо сказал я, но меня услышали. Девушки без сил опустились на камни там, где их застала моя команда. Мне пришлось одному расставлять опоры, крепить их и накидывать поверх тяжёлое полотнище. С одной стороны навеса лежали несколько крупных камней, размером с легковушку. Часть их я прикрыл тканью, рассчитывая, что даже после того, как взойдёт солнце один бок у валунов останется прохладным и даст нам облегчение от удушающего жара, который скоро окружит нас со всех сторон.