– Элианна Селеста Таишер, кронпринцесса империи.

Взгляд красного дракона, Сандара, снова скользнул ко мне, словно только и ждал, когда вслед за императором назовут его дочь. И, вопреки правилам вежливости, не спешил перемещаться дальше, к советнику, который представился после нас.

Взгляд дракона нервировал. Странный, внимательный, даже пронзительный.

Он не мог узнать во мне встреченную в лесу девушку. Я уверена, не мог! Но тогда почему так смотрит? Почему от этого взгляда пробирает насквозь и холодеют кончики пальцев?

А потом я вдруг ощутила ментальное прикосновение. Кто-то посмел сунуться в мои мысли! Вернее, попытался. Неужели Сандар? Или… хрустальный дракон? Считается, лучшие ментальные маги среди драконов – именно хрустальные.

Как бы между прочим перевела взгляд на отца. Выражение его лица, озаренного приветливой улыбкой, не изменилось, но… я слишком хорошо его знала, чтобы понять. Мысли отца тоже попытались прочитать.

Значит… скорее всего, хрустальный дракон.

Скандал? Можно устроить – все же попытка прочитать мысли не только этикет нарушает, но и вообще… много чего нарушает. Это запрещено. В особенности на подобных дипломатических встречах. И не важно, что ментальный блок оказался достаточно силен, чтобы отразить легкое касание, скорее, попытку прощупать.

Скандал. Невиданное нарушение. Почти оскорбление. А если хорошенько вывернуть, то и в качестве нападения можно представить.

Снова посмотрела на драконов. Те оставались невозмутимы.

Ощутила мимолетный взгляд отца. Он тоже понял, что ментальное прикосновение не осталось для меня незамеченным.

Представление наконец завершилось. Слово взял император.

– Искренне рад гостям Шагдара под сводами нашего замка. Полагаю, сейчас вы можете осмотреться в своих покоях и немного отдохнуть. Все уже готово. А ближе к вечеру мы встретимся за ужином и поговорим.

– Да, с удовольствием осмотрим покои, – кронпринц улыбнулся.

Вряд ли драконы летели через всю империю, скорее, воспользовались порталом, иначе попросту не успели бы преодолеть такое расстояние. Но когда в гости прилетают драконы, и не важно, что на деле они не прилетают, а перемещаются порталами, все же принято приглашать отдохнуть с дороги. Дань вежливости и ничего более.

Выходит, отец решил не подавать виду, что почувствовал ментальное прикосновение. Что ж, хороший ход. Возможно, любопытство драконов можно будет использовать. Например, допустить к специально им предназначенным мыслям.

Похоже, нам предстоят веселые деньки.

– Леста, есть пара минут? – спросил отец, когда сопровождающие увели драконов в гостевое крыло.

– Но только пара минут. Потом нужно спешить на занятие.

И так вчера влетело от наставника за то, что покинула тренировку без предупреждения. Но, в конце концов, я не могла признаться, что виной тому – ожившая тень. Да если б даже и могла рассказать – зная наставника, не сочтет причину достаточно уважительной. Тень ожила, но я-то не померла и даже при всех частях тела осталась.

– Я не задержу тебя.

Мы поднялись в рабочий кабинет, который папа приглядел для себя. Их в замке обнаружилось десять, по количеству проживавших здесь членов императорской семьи.

Так что выбор был огромен, но отец все равно переделал интерьер по-своему: избавился от статуи истекающих кровью людей с искаженными от невероятных страданий лицами и заменил на полки с декоративными пыточными орудиями. Правда, декоративными – только с виду. На деле их вполне можно использовать, прямо здесь, в кабинете. А по периметру вдоль стен в полу как раз тянулись специальные углубления, чтобы кровь жертв туда стекала. Как мы поняли, эти углубления сделали специально, чтобы медленно, однако непрестанно струившаяся со статуи кровь не устроила в кабинете потоп.

– Ты тоже заметила, – отец не спрашивал, он констатировал. И даже не нужно было уточнять, что именно.

– Да, легкое прикосновение. Скорее, прощупывали. Пытались понять, насколько хороша наша защита. И, вероятно, даже не поняли, что не остались незамеченными.

– Драконы всегда недооценивали демонов, – хмыкнул отец. – Всегда смотрели на остальные расы свысока, полагая, будто те ни на что не годятся, а уж потягаться с драконами в силе, уме или магии – тем более. Но демоны могут. А впрочем, нам на руку, что нас недооценивают.

Я согласно кивнула. Лучше пусть недооценивают и совершают ошибки. А мы уж придумаем, как этими ошибками воспользоваться.

– Ты не подал виду, что почувствовал ментальную магию, – заметила я, намекая, что хотелось бы услышать размышления. Ведь неспроста он принял именно такое решение, а не обвинил драконов в нарушении закона сразу же.

– А ты что думаешь по этому поводу?

– Что думаю? – Я улыбнулась. – Думаю, для начала стоит выяснить их планы. А потом можно и в мысли подпустить. Конечно, только в определенные мысли. Специально для драконов что-нибудь подумать. Там будет зависеть от их планов. В зависимости от планов – и будут наши мысли, которые позволим прочитать. Если, например, захотят подстроить дипломатический скандал, чтобы мы были виноваты, дадим им знать, будто они на верном пути, пусть думают, что план удастся. А сами вывернем все наизнанку и сделаем виноватыми их. Или в ловушку заманим, дав им ложные сведения о нашем уязвимом месте.