Мать с сыном и нелепым кульком вещей в руках пытаются спастись, но испуганно прижимаются к стене дома, едва завидев меня. Не говоря ни слова, я вскидываю пацана перед собой, а женщину бросаю поперек седла. Затем — забег вперед, подальше от бушующего вулкана. И вот уже ссаживаю их на землю — здесь пожаров пока нет, у них будет шанс выбраться. Глянув на убогое имущество, что женщине удалось спасти, я достаю из сумки первую попавшуюся безделушку, найденную в сокровищнице жрецов. Сунув ей в руку, разворачиваю льва и вновь бросаюсь в отблески пожаров.

«Рэн, мы недалеко от точки эвакуации, — пытается достучаться до меня Тай, — может…»

«Погоди, мы можем успеть спасти еще кого-то».

Тварь, бушующая в вулкане, уже успела зацепиться за край кратера, и что будет потом, не знает никто, но силы, удерживающее великого духа Огня, пока что не иссякли окончательно, а значит немного времени еще есть.

Я бросаюсь в пламя, вытаскивая того, кого могу спасти. Раненный мужчина, придавленный обломком балки, Зелье лечения в рот, затем рывком отбросить тяжелое бревно и, хлопнув по плечу, указать направление, в котором нужно искать спасение. Он еще ошарашено хлопает глазами, а я уже несусь дальше. Пожилая женщина в разбитом экипаже, вокруг которого фейри уже начали кружить хоровод, собираясь сжечь карету вместе с пассажиркой. Пара Ледяных стрел вспугнули рой, заставив духов с растерянным воем улететь подальше. Ударом выбить дверь кареты, вытащить женщину, закинуть в седло и снова в путь. Вырваться шагов на триста, оставить свою спутницу на земле. Судя по богатому наряду и небольшой диадеме на голове, в деньгах она не нуждается. И вновь на улицы города…

Резкий рык, впереди дорогу преграждает огромный цербер в окружении малой стаи. Здоровенное чудовище размером с мечерога, полыхающее первозданным огнем.

— Подождите пока здесь, — двух чумазых от копоти мальчишек я, сняв с седла, оставил возле стены.

«Охраняй», — приказ льву.

Сам спрыгиваю на мостовую, а псина глухо рычит, наблюдая за мной. Явно обладает интеллектом, это не безмозглая тварь, действующая на одних инстинктах.

«Рэн, я говорила тебе, что мы зря тратим время, — заныла Тайвари, — нужно было отступать раньше».

«А девять людей, которые будут жить, с тобой не согласятся», — ответил я, изучающе глядя на перегородившее нам дорогу чудовище.

Ну, что ж, начнем.

Я вскидываю Активатор. Тварь, словно ждавшая этого момента, раскрыв пошире пасть, выдыхает струю пламени, и ее свита тут же срывается в атаку. Столб Света падает с небес, вбивая цербера в камень. Следом во все стороны несется вал бушующей стихии, слизывая задние ряды миньонов. До меня заклятье не достает, а вот вырвавшееся из затухающего ада огненное дыхание цербера смогло просадить мой щит, но доспехи устояли. Бестии уже рядом. Топор летит вперед, сбивая самую шуструю из гончих в воздухе, а следом уже привычная связка — второй топор и кинжал. С размаху полоснуть клинком по глазам твари, прыгнувшей вперед, вторую рубануть по лапе, третью отшвырнуть ударом ноги, присесть и ткнуть кинжалом в бок подставившегося пса, перекат к стене. Быстрый взгляд в сторону цербера, но на его месте лишь глубокая выжженная воронка посреди улицы. Я еще только пытаюсь вскочить на ноги после переката, когда одна из гончих прыгает на меня, стремясь вцепиться в горло. Выронив топор, я прерываю ее полет, ухватив за глотку и, не давая дотянуться до себя, а свободной рукой снова и снова колю ее в брюхо кинжалом. Тварь дергается, своими когтями стараясь разодрать мое тело, но лишь оставляет на доспехе пару царапин. Наконец, затихла.

Я отбросил с себя тело, с трудом встал, весь заляпанный кровью, огляделся по сторонам. Оставшиеся псы, наблюдавшие в стороне за нашей схваткой, испуганно скуля, бросились врассыпную. Да и бездна с вами. Я обернулся в сторону льва, послушно стоящего на месте. Мальчишки целы, прижались друг к другу и с ужасом смотрят на меня. Нагнувшись, достал из тела гончей топор, брошенный первым, подобрал с земли второй и вытер об шкуру дохлой твари кинжал. Я уже дошел до своего льва и посадил первого из пацанов в седло, когда внезапно шагах в десяти от меня из тени дома напротив вышел седой мужчина в броне и направил на меня Активатор.

Неосознанный шаг вперед так, чтобы дети остались за моей спиной. Страха почти не было. Чтобы ты не использовал сейчас, доспех и Хранитель жизни позволят мне это пережить, а дальше будет мой ход. Активатор я пока не призываю, это наверняка спровоцирует атаку. Дети рядом, и у них-то никакой защиты нет. Я стою неподвижно, не зная, что лучше предпринять в этой ситуации. Игрок, застывший напротив, почему-то медлит, словно не решаясь нанести первый удар. Секунды тянутся как годы, напряжение, повисшие в воздухе, кажется, можно резать ножом.

Неожиданно седовласый, подняв Активатор, провел белую черту перед собой, после чего опустил оружие.

От произошедшего я растерялся настолько, что просто не знал, что сделать и сказать. Такого просто не бывает. В своей голове я разыграл уже десяток возможных вариантов схваток, готовясь защищаться и атаковать. А что делать сейчас? Почему мой оппонент так поступил?

Противник тем временем неторопливо пошел ко мне и, приблизившись на расстояние пяти шагов, представился:

— Эфирот, лидер клана Щиты Валора.

Прежде чем ответить на приветствие, я внимательно его оглядел. Может, это обманка, двойник, а хозяин готовится ударить в спину? Высокий, плотного телосложения с седой головой, высокий лоб и уверенный взгляд. Дорогой доспех золотого ранга, марево защитной ауры, а осанка и походка выдают в нем опытного воина. Достойный соперник и опасный враг. Я слышал о Щитах Валора — небольшой клан с хорошей репутацией, занимавшийся охраной добытчиков и сопровождением грузов. Про их лидера я почти ничего не знал, но его поведение вызывало у меня невольное уважение.