– Ты самая молодая из наследников престола, из-за этого мы и попали в такую ситуацию.

По спине поползли ледяные мурашки. Мы наконец-то подобрались к заветной теме, и что-то мне говорило, что Плессия потребовала у Виалии отнюдь не деньги и не земли.

– Насчет твоего отца… все плохо, Александра. Мы не сможем ему помочь, и тебе стоит сразу с этим смириться. Его казнят через две недели.

Если Элиас ожидал от меня смирения, то ошибся. Пошатнувшись от услышанного, я решительно поджала губы.

– Не могли бы вы сказать, какие условия выдвинула Плессия?

– Они хотят породниться с Виалией, заполучив наследницу престола. Тебя, Александра. Эти жадные дикари нацелились на тебя. Хоть ты и седьмая в очереди наследования, остальные им не подходят.

– Почему?

– Как почему? Сама сообразить не можешь? Кого им еще выбрать, семидесятилетнего Руперта? Безумную Матильду?

– Что они со мной… собираются делать? – Перед глазами плыли серебристые нити, и я с силой сжала кулаки. На обморок нет времени.

– Они собираются выдать тебя замуж за их наследника престола. Хотят получить тебя в обмен на твоего отца, чтобы породнить два королевства.

– Они хотят выдать меня замуж за принца? – слишком потрясенная новостью, я могла только повторить слова Элиаса.

Короля Плессии зовут Траульд, это я помню, а вот его детьми особо не интересовалась. Вроде есть сын… Март? Марк?

– Марциус неплохой малый, но это не имеет отношения к делу. Ты ему не достанешься, – категорично выдал Элиас.

Точно, Марциус.

– А какая… – откашлялась, чтобы скрыть хрипотцу в голосе, – какая им от этого выгода? Неужели они надеются, что, породнившись с королевской кровью Виалии, добьются особых привилегий? Каких? Прав на пограничные земли?

– Именно на привилегии они и рассчитывают, но тебе необязательно знать подробности. Все равно я не позволю этим проходимцам заполучить самую многообещающую наследницу престола…

Клянусь, до сегодняшнего дня я никому ничего хорошего не «многообещала». Упорно пропускала дворцовые мероприятия, балы и дискредитировала своим светским равнодушием почетное звание наследницы престола. Однако в одночасье моя ценность для короны возросла.

– Ты останешься во дворце под охраной на случай попытки похищения. Тебе не разрешено покидать пределы королевского сада. Поняла?

– А как же папа… адмирал Вистелл?

– Твой отец – великий человек, он служил Виалии верой и правдой и станет народным героем. О нем будут слагать песни и былины…

– Но ведь…

– Александра, хватит! Поверь, Отто никогда не согласится на такой обмен.

Не сомневаюсь, что это так, но отцу необязательно об этом знать. Речь идет о его жизни в обмен на мою свободу. Тут и думать не о чем.

– Прошу вас, Ваше Величество! Есть много вариантов… это всего лишь замужество… Я могу сбежать после церемонии, как только отца отпустят… А может, мне понравится в Плессии, и это улучшит отношения… или я стану вашей шпионкой…

Элиас взмахнул руками, едва не сорвав расшитую золотом занавесь с подвесками.

Говорят, в молодости он был безумно влюблен в женщину по имени Гертруда, но она отказала ему и вышла замуж за короля Плессии, Траульда. Похоже, что об улучшении отношений и дружбе с Плессией лучше не заикаться.

– Разговор окончен, Александра.

– Ваше Величество, прошу вас, выслушайте меня!

– Я не изменю своего решения! – прикрикнул.

Меня вывели из королевского кабинета, онемевшую и озадаченную. Я отказывалась верить в услышанное. После всего, чем отец жертвовал ради короля, тот даже не пытается его спасти!

Может ли договорной брак наладить отношения между королевствами?

В последние годы Плессия пострадала не только вследствие войн, но и от бесконечных катаклизмов. Нещадные засухи, землетрясения, разрушительные ураганы… Ходят слухи, что это следствие сильного проклятия. Так что женитьба на наследнице престола не решит всех проблем. Даже если и решит, было бы намного проще меня похитить, чем предлагать этот странный обмен.

Кругом одни вопросы и несоответствия, и от этого боязно.

Его Высочество принц Марциус… Что я о нем знаю? Ничего. Я не собиралась выходить замуж, однако потеря свободы – ничто по сравнению с казнью отца.

Я должна его спасти.

ДОЛГ.

Отец прав, истинный долг живет в твоем сердце.

Если Элиас VI не поступится гордостью ради спасения великого адмирала, это сделаю я. Все отдам ради спасения отца, иначе не смогу жить дальше, не прощу себя за бездействие. А замужество… это далеко не самое страшное, что может произойти с женщиной. Кто знает, вдруг Марциус мне понравится.