Что это с ним? Мне послышалось участие? Или это был сарказм, граничащий с иронией?

Сегодня тронный зал был необычайно красив. Здесь повсюду чувствовалась магия. Стены переливались всеми цветами радуги, сквозь витражи проникал свет и бросал на мраморный пол разноцветные блики, высоко, под потолком медленно парили зелёные и синие светлячки, придавая этому месту таинственности и сказочности. Аршасс постарался на славу.

А вот и он - легок на помине...

Придворный маг стоял недалеко от трона в неизменном чёрном балахоне. Даже сегодня он не счел нужным сменить свою мантию на что-то более приемлемое для торжественного мероприятия. 

Церемонимейстер возвестил о нашем прибытии и все мысли мгновенно исчезли. Лакеи распахнули двери и все взгляды собравшихся обратились в нашу сторону.

В зале собралось уже много гостей - кто-то пил вино, кто-то что-то бурно обсуждал. При нашем же появлении воцарилась тишина - все молча смотрели, как мы идём мимо и склонялись в подобострастных поклонах. Достигнув середины зала, Нафир остановился и лёгким движением руки развернул меня к себе. Грянула медленная музыка, и император уверенно закружил меня в танце. 

Лёгкое касание руки, полукруг, разворот, более тесные прикосновения. Я всматривалась в холодные голубые глаза, пытаясь понять, как в подземном лабиринте они могли отливать золотом. 

— Саира, вы прекрасны, - проговорил он без тени улыбки.

Ну и что я должна ответить на этот комплимент? Улыбнуться? Ещё чего! Обида на него все ещё не прошла, да и вряд ли мне когда-нибудь удастся забыть его "тёплый" приём...

Легко присела в реверансе и шагнула вбок, когда музыка закончилась. 

Хмыкнув, Нафир развернулся и зашагал прочь, а когда оказался возле трона, произнёс всего несколько слов:

— Надеюсь, сегодняшний вечер никого из вас не оставит равнодушным! 

Все зааплодировали и оркестр заиграл новую мелодию. Я отошла, взяв с подноса у мимо проходящего лакея бокал белого вина. Прислонилась к стене, ожидая конца вечера. Смазанные лица мелькали перед глазами, я ощутила головокружение. 

Когда же закончится этот чертов бал и я наконец-то смогу остаться в тишине и покое?!

Живот жалостливо напомнил о том, что я сегодня почти ничего не ела. Наверное, сказалось нервное напряжение, поэтому и разыгрался аппетит. 

У правой стены стояли столы с закусками и напитками, рядом с которыми вытянулись в струнку лакеи. Подумав немного, я направилась к столам. Съев пару пирожных и выпив ещё бокал вина, посмотрела на танцующих, ища взглядом среди них императора и Эмиль. Но Нафир так и сидел на троне, со скучающим выражением на лице, а его блондинки вообще не было видно. Я ещё раз окинула зал внимательным взглядом в поисках белокурой девицы, и вздрогнула, обнаружив возле себя придворного мага. 

— Ваше высочество, рад видеть вас в добром здравии, - слегка поклонившись, сказал он.
– Не хотите ли потанцевать?

С ним уж точно не хочу. Вон как смотрит на меня плотоядно, будто съесть вознамерился. Вот почему бы ему не поискать другую партнёршу для танцев? Вроде девушек и молодых женщин здесь достаточно. Так почему именно я?

— Я не танцую, - категорично отрезала, посмотрев на него с неприкрытой неприязнью.
– Поищите себе другую партнёршу. Уверена, ни одна из присутствующих дам в этом зале не посмеет вам отказать.

Какое-то время он мерил меня оценивающим взглядом.

— Не посмеет, - кивнул он.
– Но вот в чем дело: я уже выбрал партнёршу и не приемлю отказа.

Это что, угроза?

— Рада за вас, - моим голосом можно было замораживать.

Я демонстративно отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Инстинктивно я оглядела зал в поисках Виара. Вот где он, когда так нужен?

— Зря вы так, - прозвучал холодный голос.
– Ну, что же, вы сами сделали выбор. 

Я резко развернулась, собираясь поставить зарвавшегося чародея на место. Но вместо того, чтобы высказать все, что о нем думаю, вложила свою руку в его ладонь и оторопела. Моё тело больше мне не принадлежало.

— Не стоит разбрасываться союзниками, когда их и так раз-два и обчелся.
– Аршасс уверенно вел меня в танце.

— Это вы то предполагаемый союзник?
– невесело усмехнулась я. Дар речи ко мне вернулся достаточно быстро, а вот контроль над телом ещё нет. И поэтому я продолжала кружится с придворным магом, мысленно гадая, когда же закончится эта пытка.

— А разве не подхожу на эту роль?

— Не думаю, что нуждаюсь в вас.

— И снова зря...

— А вы не боитесь своим поступком вызвать гнев императора?
– как бы между прочим поинтересовалась я.