Джей извернулся, отчаянно вырываясь, и, наконец, монстр ухнул в воду, клацая зубами. Парень перевел дух, схватил весла и начал грести прочь. Лодка была всего в нескольких метрах от берега, когда червивый выбрался из воды и пошел вниз по течению. Спустя несколько метров к нему присоединился еще один. Они преследовали парня, пока не уперлись в отвесную скалу.

Дальше русло реки уходило в глубокий подземный тоннель. Джей лег на дно лодки и закрыл глаза. Ему казалось, что вот-вот он снова окажется в теплой чистой постели, придет мама и нежно подоткнет ему мягкое одеяло, погладит по голове и скажет, что завтра будет новый день, и ему надо хорошо выспаться.

Джей уснул. Паразиты быстро делали свое дело, оставалась буквально пара дней до того, как он сам превратится в червивого. Забудет свое имя, родителей… и лишь дикий голод будет смыслом его существования.

Несмотря на всю свою мощь, Генри не мог сопротивляться толпе. Она подбросила его, провернула и выплюнула на каменный пол большого светлого подземного грота. Народ с ревом разбегался в разные стороны. Собиратели у шлюза какое-то время ждали коллег – несколько бойцов пятились к ним, отстреливаясь от троглодитов. Внезапно одного собирателя буквально снес с ног огромный монстр, протащил его несколько метров по земле. В этот момент остальные собиратели успели заскочить в шлюз и захлопнули дверь. С той стороны на нее тут же обрушились мощные удары, но быстро прекратились. Они помогли бойцу скинуть с себя монстра и открыли прицельный огонь по нему. Когда пули попадали в мягкие ткани, местами не прикрытые броней, – разлетались брызги белой субстанции, он начинал извиваться и быстро терял силу и скорость. Он попытался атаковать других бойцов. Собиратели ловко отскакивали назад и не прекращали огонь. Спустя несколько секунд троглодит осел, совершенно обессиленный.

Один из бойцов, самый крепкий, выхватил из-за пояса большой нож и воткнул его твари куда-то сзади, провернул… Монстр забился в конвульсиях и обмяк. Раненого при нападении бойца взяли под руки – он не мог сам идти. Ему помогли, и все бойцы направились по тоннелю туда, где горел яркий свет прожекторов – в конце коридора начинался подземный город, большой и светлый.

Под сводами каменного потолка, поддерживаемого мощными опорами, хаотично выстроились дома, заняв площадь в несколько километров. Дымок, вившийся над разноцветными крышами, причудливо играл в свете прожекторов, где-то гудела музыка. В санитарной зоне перед главными городскими воротами кипела жизнь – люди проходили контроль. Кто-то сидел на земле и терпеливо ждал. Кто-то шумел и ругался с санитарами.

Для собирателей был оборудован отдельный медицинский пункт и столовая. Бойцы затащили раненого в комнату и растаяли в темноте казармы.

Генри тоже был тут. Он растолкал недовольных жителей и добрался до санитара, показал ему металлическую руку и ею же оттолкнул молодого человека в сторону. Когда собиратель с оружием преградил ему дорогу, Генри обратился к нему:

– Мне нужно срочно вернуться, я потерял там друга!

– Это исключено, сэр, там опасно, – отчеканил боец.

– Меня это не волнует! Откройте шлюз! Дальше будут мои проблемы.

Собиратель взялся за оружие. Генри опустил руки и медленно побрел в сторону. На этот раз ему не стали преграждать дорогу, и он отправился искать более сговорчивого бойца.

Генри был в растерянности, он потерял самое дорогое, что сумел забрать из затонувшего грота. И пусть это не его сын, но Джей всегда был для него как родной.

И как после этого смотреть в глаза его родителям?

Росс решил во что бы то ни стало найти Джея. Сейчас единственные, кто могли это сделать, были собиратели. Но у Генри не было ни денег, ни вещей, которыми он мог бы заплатить за их работу. Единственное, что у него осталось – его кибернетическая рука, без которой он не представлял жизни.

Все или ничего, – подумал он, глядя на свою металлическую конечность, и направился на главную площадь в надежде найти наемников, которые возьмутся за поиски Джея.

На главной площади все столпились вокруг небольшой сцены. Генри пробирался через толпу, и когда приблизился к импровизированным подмосткам, у него – старого матерого пирата – отвисла челюсть.

Перед ним в воздухе парила стройная красивая девушка в черном экзоскелете с яркими светящимися блоками, похожими на крупные соты. Играла ритмичная музыка, девушка развела руки, выставив вперед грудь, некоторые блоки выдвинулись вперед, и из-под них по очереди со свистом вылетело пламя.

Стоящий рядом мужчина сказал, что это она продувается, сейчас будет шоу!

После «продувки» соты закрылись на несколько секунд, снова открылись, и из них вырвалось куда более мощное пламя. Девушка замерла, раскинула руки, чуть подвернула их – откуда-то из-под рукавов тоже пыхнул огонь. Девушка начала вращаться…

…Это был завораживающий огненный танец. Кто-то кричал: Игни, ты лучшая! Девушка тем временем кружилась в ошеломляющем танце огня. Ее безупречное тело изгибалось, придавая огненному смерчу невообразимые формы, она была гуттаперчевая и пластичная, как глина в руках невидимого мастера.

Когда музыка стихла, девушка остановила вращение и опустилась на землю. Все долго аплодировали ей.

– Кто она? – спросил Генри у молодого человека рядом.

– Игни одна из собирателей.

Не каждый день встретишь такую горячую штучку, – подумал Генри. – Было бы хорошо найти к ней подход.

После представления Игни окружили дети, и им, в отличие от взрослых, она разрешила потрогать ее костюм – любила маленьких детей.

Генри подметил, что девушка была одна, хотя обычно собиратели-гастролеры ходят небольшими группами.