– Весьма соблазнительно, – это было не так. – Но я вынужден отказаться.

Винс и Вон пожали плечами и отправились дальше. А Ингвар поплёлся домой, перейдя реку по деревянному мосту.

Его отец Магни являлся единственным алхимиком в округе. И несколько лет назад хорошо зарабатывал. Так что их дом свидетельствовал о зажиточности. Но в последнее время начались проблемы с храмовниками. И заработок упал, из-за чего отцу пришлось связаться с сомнительными личностями.

Это был аккуратный срубленный дом. Крыша состояла из нескольких слоёв бересты покрытых сверху дёрном. Крыша имела изумрудный цвет из-за травы, растущей на ней. Строение сливалось с холмом, на котором оно стояло, а также с зелёными полями вокруг него, переходящими в глухой лес.

Ингвар вошёл внутрь. Комнаты пустовали. Пришлось продать почти все вещи и даже избавиться от скотины из-за невозможности её прокормить. Ингвар с отцом пережили две зимы одним лишь чудом. И у парня вызывала ужас мысль о надвигающейся третьей. Год вновь выдался неурожайным, что вгоняло в уныние.

Но так было не всегда. У их графства Сталског временами случались проблемы, но в целом все жили мирно. Они с отцом торговали зельями на рынке в Лортане, являвшимся самым крупным поселением в округе и располагавшимся южнее у озера Тарса. Само графство находилось на отшибе королевства Левендейорд в его восточной части и состояло в основном из непроходимой лесной чащи и болот. Люди, пришедшие в эти земли сотню лет назад, встретились с рядом проблем. Основными из которых стали гигантские деревья эйкстал, чью кору было крайне сложно разрубить. На них не действовали яды, и не брал огонь. Крестьяне из-за этого с трудом расчищали места для полей и практически не могли проложить дороги. Последней каплей стало предательство графа пару лет назад. Он бежал вместе со всей казной, после чего жители графства оказались брошенными на произвол судьбы.

Ингвар нашел отца за письменным столом. Тот повернулся в его сторону и издал испуганный возглас.

– Что с твоим носом? – он вскочил со своего места и кинулся осматривать сына.

– Это те два дегенерата отпинали меня, – пробормотал мрачно Ингвар. – Привет тебе передали.

– Прости, сын, – Магни подошёл к полкам со склянками с лечебными мазями. Он нашёл баночку с чёрной субстанцией похожей на глину, схватил её и тут же принялся мазать нос сына. От запаха этой дряни у Ингвара начали слезиться глаза. – Я всё исправлю.

У отца вечно была нервная улыбка, прикрытая всклоченной бородой. Глаза постоянно словно извинялись за что-то. Магни выглядел жалко, и ни у кого не мог вызвать и толики уважения.

– Я не понимаю, что мы тут делаем? Этому месту настал конец. Нам надо убираться отсюда! – воскликнул Ингвар.

– Ингвар, это наш дом. Всё наладится. К тому же мы не можем оставить здесь бабушку.

Парень закатил глаза и вышел из дома. Возможно, стоило поговорить с бабушкой, подумал он. Она жила в деревне рядом с храмом червя. Он вновь перешёл мост и вернулся в деревню, настороженно оглядываясь. Видимой опасности не наблюдалось. Деревня состояла из нескольких десятков домов, расположенных по кругу в форме солнца на расстоянии аршина друг от друга. В деревне работала таверна, постоянным клиентом которой и был Магни. Ещё в неё часто заходили Лэнс с Тольмом. Их лагерь находился где-то за городом. Была также кузня, из которой постоянно доносился звон молота. За деревней растелились поля, упирающиеся в границу густого леса. Жители работали на них целыми днями, но это лишь оттягивало неизбежно надвигающийся голод. Ингвар без проблем дошёл до храма.

Это было глиняное куполообразное строение, созданное с помощью магии. По краям были вырезаны гравюры изображающие слепых существ, вылезающие из-под земли и тянущиеся к солнцу. У строения не было окон, лишь проход. Дверь отсутствовала, а над входом находилась скульптура в форме гигантского человеческого лица с закрытыми глазами. Скульптура олицетворяла покой даруемый после смерти Фредсландом. Богом червей.

– Лишь идущие по пути умиротворения соединятся с Богами, – у входа читал проповедь монах Мейтемарк. Он был весь вымазан в глине с головы до ног. Его лицо было вымазано в грязи. Казалось, что он вылез из-под земли. И так выглядели все, как они себя называли, посланники Фредсланда. Пару лет назад подобно могильным червям они заполонили графство, взяв его под защиту. – Идите по пути глубинного червя и после смерти ваши души отправятся в цветущие сады. А ваше тело заберут его дети в земные недра. Более не будут они ни в чём нуждаться, и одарит их Фредсланд своей вечной заботой и любовью.

Ингвару не нравились эти фанатики. Они обложили народ нечеловеческой десятиной. И что самое паршивое подмяли под себя весь рынок. Из-за этого они с отцом больше не могли продавать зелья. Ингвар презренно шмыгнул распухшим носом и вошёл в дом своей бабушки Иземунды. Та беззаботно сидела у окна и слушала не замолкающего посланника.

– Здравствуй, бабуля, – Ингвар подсел к ней. Его мать умерла, когда он был маленький. И Иземунда заменила её. Она всегда была добра к нему и заботилась о нём.

– Ингвар! – она широко улыбнулась. Лицо забавно скукожилось от морщин.

– Отец отказывается покидать Сталског, – возмущённо произнёс парень. – Он слишком упёртый.

– Ох, – бабуля расстроено вздохнула. Ингвар почувствовал укол глубоко внутри себя. Его слова задели её. Он не хотел этого. – Боюсь, что он и меня не послушает. А что у тебя с носом? Это опять те двое?

– Всё нормально, – Ингвар отмахнулся. Он осознал, что сглупил. Отец был прав, бабулю нельзя было бросать здесь. Взять её с собой в долгий пеший путь, тоже не представлялось возможным. Это значило, что он останется здесь и будет помогать ей и отцу. Он окинул комнату взглядом. И почувствовал, что-то под столом. Это был не запах. А что-то иное. Словно что-то звало его к себе. И он уже такое испытывал в детстве, когда умерла их лошадь.

Ингвар заглянул под стол и обнаружил в углу мёртвую крысу. Она сдохла недавно, свернувшись в клубок. Он вытащил её за хвост. Иземунда испуганно охнула от увиденного. Ингвар попрощался с бабушкой и вышел на улицу, продолжая держать дохлое животное за хвост.

Ингвар осмотрел крысу. Та была вся исхудавшая, видать от голода померла. Внезапно она задёргалась и начала издавать мерзкий писк. Ингвар испуганно откинул её в сторону. Та встала на лапки и проползла немного, после чего завалилась на бок. Теперь она точно была мертва. Парень громко выругался.