Он выполз в душ, потом на кухню и обнаружил в холодильнике контейнер со стикером, где было его имя. Заботливый Себастьян не мог допустить того, чтобы он голодал. Это одновременно и грело душу и заставляло Монро ощущать себя жалким и никчемным из-за своего положения.

Но блюдо из картофеля и фарша, которое Монро по простоте назвал бы просто запеканкой – на самом же деле наверняка нечто более мудреное – так изумительно пахло, что он затолкал поглубже свои рефлексии и накинулся на еду, продолжая размышлять о том, во что вписался.

Следовало, по крайней мере, получше изучить матчасть, и он, взяв планшет, просто забил – "дрэг-квин".

Следующие пару дней Монро старательно восполнял свои пробелы в знаниях. Он почитал матчасть, переваривал ее почти сутки, попутно посмотрев пару сезонов Королевских гонок Ру Пола. Он даже как-то попривык к образам, визуальному стилю и манере общения. Все это он рассматривал через призму сценического искусства и теперь изо всех сил пытался примерить на себя.

Часть денег из сбережений все же пришлось потратить на гардероб Долли Партон, который он собрал по всем известным ему секонд-хендам. Но стоило признать, кожаная куртка с бахромой выглядела так здорово, что он был готов в ней ходить постоянно, если бы не январь. Парик оставлял желать лучшего, а когда дело дошло до макияжа, Монро понял, что есть большой шанс облажаться.

Проблем не возникло только с песней. "Джолин" он выучил за вечер и даже получал удовольствие от исполнения.

Ночью, накануне встречи в клубе, когда все спали, он примерил на себя образ и снова задумался о макияже. Он ведь даже не знал, что именно нужно купить – заглянув в магазин косметики, он буквально через минуту вылетел, как ошпаренный, не представляя, что вообще ему может понадобиться.

Так что выступить он решил пока со своим лицом, так сказать, а потом, если уж выгорит, поднатаскаться. Но косметику решил заказывать через интернет, и никак иначе.

На следующий день в клубе он был без пяти три и, войдя, ужасно обрадовался, увидев Стеллу.

– Добрый день, – поздоровался Монро. – Ничего не отменилось?

Стелла внезапно была почти без макияжа, но уже с париком, повязанным газовой косынкой, чтобы не растрепался.

– А вот и ты, котик. Проходи в зал, там уже почти все собрались. Пара девочек, как обычно опаздывает, Текила опять будет беситься, – закатила она глаза.

Монро прошел в зал, где не горели прожекторы, а на одном из столов стояли стаканчики, кофе и коробка с пончиками. Текилу он едва узнал – теперь это был просто высокий парень, без накладок, парика и макияжа, но ее манеры нельзя было ни с кем спутать. На другом столе лежал целый арсенал косметики, и стояла голова-подставка для огромного завитого парика.

– О, Долли, ты вовремя, – появление Монро, казалось, порадовало ее.

– Здравствуйте, мадам Текила, – поздоровался Монро и поспешил спросить, скрывая свою нервозность, – мне переодеться или для начала спеть так? Я выучил "Джолин", – он не мог перестать думать, сколько же макияжа нужно, чтобы так до неузнаваемости изменить этого парня и сделать из него весьма эффектную, пусть и немного вульгарную даму.

– Какой вежливый котик, ты посмотри, – усмехнулась она. – Пока отложи гитару в сторону, мы дождемся других девочек, и я расскажу и покажу вам всем, что такое настоящий дрэг.

Опаздывающих пришлось ждать почти четверть часа, но за это время Монро успел перехватить кофе с пончиком, что было очень кстати. Стелла возилась в баре, судя по всему, проводя инвентаризацию. Другие начинающие "девочки" откровенно скучали или соревновались друг с другом в изощренности сказанных друг другу гадостей. Набор был разномастный: мулат, латинос, пухлый азиат, парочка белых и донельзя манерных геев. Монро даже тут ощущал себя белой вороной, пока сидел и молчал.

Наконец собрались все, Текила, не сдерживаясь, отчитала опоздавших и принялась за свою лекцию, из которой Монро узнал больше, чем за все дни своих изысканий. Он жалел, что не взял блокнот для конспектов, пока голова пухла от обилия информации. Но за теорией пришло время практики, и все "студенты" повытаскивали из спортивных сумок туфли и ботильоны на платформе. Монро робко поднял руку.

– Я… эм, у меня нет таких туфель. Я не знал, где можно купить.

– Котик, невинность хороша в первую брачную ночь, да и то… – Текила взмахнула рукой с теперь уже кислотно-зелеными ногтями, словно отгоняла назойливую муху. – Сходи с Куки в гримерку, выбери себе что-нибудь подходящее.

Куки оказалась темнокожим парнем, выше Монро головы на полторы и на ту же пропорцию шире в плечах, так что начинающей дрэг-королеве и в голову не пришло спорить, он поспешил за своим провожатым в гримерку.

– У меня сорок второй, – на всякий случай, робко сообщил он.

– Ну удивил, дюймовочек у нас тут нет, – усмехнулся он, вытаскивая на свет божий огромную коробку, в которой лежали разные пары обуви. Он выбрал для Монро устойчивые ботильоны черного цвета и протянул ему. – Держи, это как первая лошадь, для новичка в самый раз. Ничего себе в них не переломаешь. Текила объяснит про центр тяжести и все остальное.

– Спасибо большое! – Монро прижал их к себе и оглянулся в поисках ближайшего стула.