— А почему вы захотели, чтобы я пообедала с вами?

Дог, сидя на краю стола, ела печенье.

— Ни почему. Просто мне понравилась идея провести субботу в хорошей компании.

— Но тетя Клер тоже не видела, где вы живете.

— А может, тетя Клер не хочет увидеть, где я живу.

— Вы ее спрашивали?

— Тетя Клер… — намеренно медленно протянул Джоэл. — Вы хотите пойти с нами ко мне домой поесть бутербродов с ореховым маслом? — И, не дав ей времени ответить, зашептал Дог:

— Поторопись и спроси маму, можно ли тебе поехать.

Дог вскинула свои бровки.

— А зачем? Ее никогда не интересует, что я делаю. Она даже не заметит, если я уйду.

Минутная тишина заполнила кухню. Затем Клер бросилась к Дог и поцеловала проказницу в лоб.

— Это не правда, моя милая, — мягко сказала она. — Твою маму это очень интересует, просто каждый проявляет заботу по-своему.

Ее глаза встретились с глазами Джоэла, в которых тоже была боль за Дот. Совсем в другом свете она воспринимала теперь живой блеск его глаз, сильные плечи под прикрытием дубленки, мужскую ауру, которую он привнес в их дом и которая всегда заставляла ее чувствовать себя такой маленькой и в то же время удивительно женственной.

Он сделал вид, что не заметил ее новой прически, и вообще обращал больше внимания на Дог, чем на нее.

Она быстро надела шерстяные носки, туфли на толстой подошве и куртку. Еще месяц назад она сто раз бы взвесила его предложение, прежде чем принять приглашение в волчье логово. А сейчас она уныло подумала, что и без Дог она была бы в полной безопасности.

Дог и Джоэл первыми выскочили в дверь, а она понуро потащилась за ними. Дверь машины ей пришлось открывать самой, и место ей оставалось только сзади, а они уселись впереди.

Хотя, с одной стороны, она, пожалуй, расцеловала бы его за внимание к Дот. Малышка с радостью купалась в нем, впитывая его как губка. Джоэл намеренно поддерживал их отношения на поверхностном уровне, как будто знал, какой страшный след может оставить мужчина в душе этой маленькой девочки, если не будет с ней постоянно. Но от него к Дот исходили любовь и смех, что так согревало сердце Клер.

А с другой стороны, она бы убила его. Он видел в ней только друга. Черт побери, ее перевели в средний род.

И она терпеть не могла сидеть на заднем сиденье.

Джоэл и Дот первыми закончили восхождение на девятый этаж и терпеливо ждали, пока к ним не присоединилась задыхающаяся Клер.

— Мы бы обогнали ее, даже если бы она поехала на лифте, да, Джоэл? — самодовольно спросила Дот.

— Послушай, единственное, о чем нельзя шутить с твоей тетей, так это о лифте, солнышко. Джоэл повернул ключ, открыл дверь и впустил их в квартиру.

— Как насчет того, чтобы Клер тут расслабилась и осмотрелась, а мы с тобой приготовим поесть?

— Сюрприз? — с надеждой спросила Дот.

— Самый настоящий, — согласился Джоэл. — И твоя тетя не должна заходить на кухню, пока мы не закончим.

Краем глаза он видел неудовлетворенное выражение на лице Клер и тут же исчез в кухне вместе с Дот, закрыв за собой дверь. Девочка с любопытством посмотрела на него, когда он прыснул со смеху.

Ему трудно было объяснить это четырехлетнему ребенку, но овечка сама пришла в логово волка.

Клер бросила куртку на стул, откинула назад волосы и осмотрелась вокруг. Она еще раз посмотрела на дверь кухни с грустной гримасой и пожала плечами.

Ее проигнорировали, но это давало ей одно маленькое преимущество. Уже целый месяц ее сверлило чисто женское любопытство — как выглядит жилище Джоэла. Его квартира находилась на девятом этаже современного небоскреба с видом на реку Чикаго. В этом, пожалуй, не было ничего неожиданного. Джоэл любил город, и было неудивительно, что он жил в самом сердце города.

Обстановка гостиной озадачила ее: она не была выдержана в каком-то одном стиле. Джоэл явно обошелся без художника-дизайнера. Она бродила, непроизвольно дотрагиваясь до разных вещей.

Огромная комната была контрастом поверхностей — мягчайший толстый кремового цвета ковер и грубоватая штукатурка стен, камин в углу был из камня, а полки вокруг него из полированного тика. Громадный диван цвета летней зелени, а в его толстых подушках можно было просто утонуть. Старое было вперемежку с новым. Телевизионный экран занимал всю стену, а на полках стояли старые издания, несколько призовых скульптур и, о Боже, настоящая коллекция гравюр.

Она отдернула пальцы, будто обожглась. Засунув руки для спокойствия в карманы. Клер решила, что сядет и будет вежливо ждать. Но потом вдруг вскочила и пошла к ванной, не из любопытства, а потому, что ей надо было причесать волосы.