— Ну конечно. Ты же встречаешься со мной, верно? — Прежде чем я успеваю сказать ему, какой он тщеславный, он снова говорит. — Шучу. Но да, я не сомневаюсь в твоем вкусе.

— Эм, спасибо… — Его машина внезапно становится горячей. Удушающей горячей. Я нажимаю на кнопку, чтобы немного опустить окно, надеясь, что свежий воздух сможет как-то охладить меня, потому что если нет, я просто могу воспламениться от этого близкого контакта с Теганом.

— В средней школе я обожал английский язык. Я когда-нибудь говорил тебе это? — говорит он, отъезжая.

— Нет. — Я хочу услышать об этом сейчас. Хочу знать все.

— Ага. Я хотел поступить в колледж ради этого. Ну, ты знаешь… раньше.

Мое сердце вроде как разрывается из-за него. Я этого не понимаю. Если он любит английский — это то, чем он должен заниматься.

Мы еще немного поговорили по дороге в зоопарк. Ни о чем конкретном: спортзале, колледже. Он живет здесь и осенью будет всего в сорока пяти минутах езды.

Я ничего не говорю, но я тоже планирую поступить в Беркли, и тоже не из-за него.

Когда мы добираемся до зоопарка, я достаю деньги, чтобы заплатить за себя.

— Что ты делаешь? — спрашивает Теган.

— Ты не обязан платить. — Добавьте это к списку глупостей, которые я сказала. Да, я знаю, что парень обычно платит на свидании, и я не из тех девушек, которые нервничают по пустякам, если парень хочет быть джентльменом, но я не хотела делать никаких предположений. Насколько я знаю, это дружеские отношения. Может быть, Тегану нужна новая лучшая подруга или что-то типа того. Не хочу выглядеть влюбленной девушкой, которая предполагает, что у нас свидание. Типа, настоящее свидание.

Он вручает билетёру деньги и забирает наши билеты. Как только мы оказываемся вдалеке от любопытных ушей работника, он говорит:

— Я не знаю, на каких свиданиях ты была, но они, должно быть, были придурками, если вынуждали платить тебя. Я пригласил тебя на свидание, Аннабель Ли.

Когда Теган переплетает свои пальцы с моими, я исполняю головокружительный танец джиги внутри, который переходит в полноценный сегмент песен и танцев из диснеевского фильма, в комплекте с говорящими птицами и маленькими друзьями-мышками. И я знаю, что это глупо. Мне, вероятно, будет больно. Есть огромная вероятность, что это плохо кончится, но мне все равно. Сейчас слишком хорошо. И он чувствует себя слишком хорошо, так что с этого момента это все, на чем я собираюсь сосредоточиться.

— Итак, на что ты хочешь посмотреть в первую очередь? Львы, Тигры, Слоны? В нашем распоряжении целый зоопарк.

Но это не похоже на просто зоопарк. В эту самую секунду, впервые, мне кажется, что весь мир у меня на кончиках пальцев, и я собираюсь протянуть руку и захватить этот мир. Даже если это только временно. Или, если кажется, что я нравлюсь ему только потому, что нравлюсь его семье, я справлюсь с этим.

***

Мы начинаем с обезьян. Я никогда особенно не любила обезьян, но именно с ними мы сталкиваемся в первую очередь. Оттуда мы переходим к птицам и змеям. Наши руки переплетены, пока мы прогуливаемся, рассматривая животных в их искусственных местах обитания. И это весело. Теган смеется, когда обезьяны борются друг с другом, шутя о том, что это я даю им уроки борьбы. Его смех заразителен, и я не могу не подхватить его. Не то чтобы я хотела с этим бороться.

Мы смотрим на слонов, и я чуть не схожу с ума, когда мы видим лам. Они пускают слюни как сумасшедшие, и, клянусь, меня начинает тошнить. С еще большим заразительным смехом Теган уводит меня от них. Я закрываю глаза руками.

— Тьфу! Это самая отвратительная вещь, которую я когда-либо видела. У меня очень слабый рвотный рефлекс.

— Ты такая слабачка. — Его рука вырывается из моей, и прежде, чем я успеваю это заметить, он обнимает меня, притягивая к своей груди, чтобы я могла уткнуться в нее лицом. И я так делаю. Как будто всегда так делала.

— Я спасу тебя от нападения убийцы, пускающего слюни. Давай, будь рядом, и он тебя не достанет.

Его голос становится глубже, более хриплый, и я немного спотыкаюсь, а наши ноги переплетаются. Вместо того, чтобы смутиться, что я чуть не споткнулась, я смеюсь.

— Шшш, сейчас не время, чтобы смеяться. У нас здесь серьезные проблемы. Просто будь рядом, а я найду выход отсюда.

— Ты уверен, что справишься с этим? — Я дразню его, вступая в игру, в которую он играет, потому что это сближает нас с ним. Всё, что я чувствую — тепло и длинные мускулы. Чувствую его запах: мыло и океан. Я не его клиент и не изгой в школе. Я просто девушка, гуляющая с парнем.

— Конечно, справлюсь. Я со всем справлюсь. Как я уже сказал, ты, возможно, захочешь держаться поблизости. Никогда не знаешь, когда на тебя выпрыгнут пускающие слюни ламы. Я защищу тебя.

Мы идем и мне все равно, куда мы идем. Мой взгляд больше не на его груди, так что я могу видеть дорогу. Но я определенно нахожусь слишком близко, чем когда-либо была к любому другому парню.

— Я думала, что у меня хороший удар, разве нет?

— Детка… ты не видела приемов, пока я тебе не показал их. — Слова произносятся с характерной для Тегана игривостью. Парням так легко говорить такие вещи, небрежно, как будто это ничего не значит. Но для меня слово «детка» очень важно, оно буквально проникает во все частички души и тела. Для меня это значит все.