— Делать тебе нечего, — нахмурилась пожилая женщина. — Я и сама со всем управлюсь. Лучше бы прихорошилась, что ли. Вон Нинка твоя, как королевна, всегда разряжена. А ты у меня вечно как падчерица при ненавистной мачехе.

Расхохоталась от души такому меткому сравнению, на которые моя бабуля была мастак.

— Глупости, — весело заявила, подскакивая и выбегая в коридор. — Нинка, во-первых, не моя. А во-вторых, она вон Владика приворожить мечтает. Мне же наши парни безразличны. Для кого наряжаться-то? Для долговязого Витьки? Нет уж. Еще решится не просто на меня глазеть, а что-нибудь предпринять. Я пас.

— Ох, Ася, вся ты в этом, — покачала головой Валентина Петровна. — Никто-то тебе не люб.

— Не моя вина, — пожала плечами и вышла во двор.

Мы с бабушкой жили в небольшом одноэтажном доме на окраине провинциального городка. Когда мне было восемь лет, родители уехали в круиз по морю. На самом деле я должна была отправиться вместе с ними. Но в очередной раз тяжело заболела, и меня оставили на попечении бабушки. Через месяц отец с матерью так и не вернулись. Их долго искали, но в итоге объявили без вести пропавшими. Бабушка продала нашу квартиру в Москве и приобрела дом со всеми удобствами в глуши.

Я целый год после гибели родных не могла прийти в себя и постоянно болела. Бабушка выхаживала меня и всеми силами старалась, чтобы я не запускала учебу, оформив на домашнее обучение. Она наняла работников, и нам привели в порядок двор, огород и хлев с сараем. Бабуля развела целое хозяйство и стала постепенно приобщать меня к уходу за животными и птицами. Наверное, именно это и помогло мне вернуться к жизни. Ухаживать за живыми существами и наблюдать за их повадками и взаимоотношениями друг с другом было столь увлекательно, что я буквально забывала обо всем на свете.

Да и некогда мне было горевать. Утром требовалось покормить кур, уток и кроликов, отвести козу и овечку пастись на ближайший лужок, потом полить огород. Конечно, бабушка все делала вместе со мной. Но постепенно я втянулась в эту сельскую жизнь и она мне несказанно понравилась. Было во всех этих хлопотах что-то живое и настоящее. Что-то совсем иное, отличное от пустой городской суеты и людской отчужденности.

А еще бабушка отдала меня на занятия танцами и музыкой. И я открыла для себя иной мир. Танцы мне давались с трудом из-за вечной слабости и быстрой утомляемости. Но я радовалась тому, что преподавательница меня хвалила за усердие и природную пластичность. Зато музыка завладела моим сердцем раз и навсегда. Единожды услышав игру выпускника музыкальной школы на флейте во время отчетного концерта, я загорелась идеей освоить именно этот инструмент.

И вот, в этом году я окончила музыкальное училище и поступила в консерваторию. Совсем скоро мне предстояло переехать в Новосибирск, чтобы продолжить свое образование.

— Ну, что, мои хорошие? — обратилась я к многочисленным домашним птицам. — Проголодались?

Прихватила ведро с кормом, оставленное бабушкой, и наполнила кормушки. Затем навестила клетки с кроликами и нарвала для них свежей травы. Огород полила напоследок. Я всегда хорошо ладила с животными. Даже наша жутко бодучая и упрямая коза Ветка слушалась меня безоговорочно. Но был среди наших питомцев один представитель семейства кошачьих, который меня на дух не выносил.

— Что смотришь, Васька? — обратилась я к бабушкиному черному пушистому коту, который внимательно следил за моими действиями, как будто не надеялся, что справлюсь без его высочайшего пригляда. — Не переживай, тут полный порядок.

Кот только фыркнул на мои слова и отвернулся, давая понять, что я не заслужила ни похвалы, ни одобрения.

— Ладно, — пожала плечами, направляясь в дом, — и без твоего презрительного взгляда знаю, что ты меня недолюбливаешь.

Быстро ополоснулась в душе, собрала волосы в пучок и надела легкое кремовое платье в мелкий цветочек.

— Ба! — крикнула из коридора, обувая сандалии и хватая сумочку. — Я ушла. Буду вечером. Звони, если что.

— Удачи тебе, милая, — вышла она меня проводить. — Будь осторожна и не задерживайся.

— Конечно, бабуль, — кивнула. — Пока.

Стремглав пробежала по двору под недовольное гавканье Вихря, очутилась за воротами и поспешила на остановку. Автобус вот-вот должен был подойти.

До Нинкиного дома я добралась только спустя час, взмокшая и голодная. И зачем устраивать встречу в такую жару в городе? Лучше бы купаться пошли всей группой.

— Ну наконец-то! — встретила меня хозяйка квартиры на пороге. — Ты, как всегда, последняя. Неужели хоть сегодня нельзя было обойтись без опозданий?

— А что, сегодня самый важный день в истории человечества и я пропустила Армагеддон? — недовольно буркнула, разуваясь и проходя в гостиную, где работал кондиционер и гости распивали спиртное.

— Эй, народ! — привлекла к нам внимание Нинка. — Яна пришла. Теперь мы все в сборе и можем начать веселиться по полной!

Толпа одобрительно зашумела, кто-то засвистел, а я сразу же пожалела, что вообще сюда притащилась. И чего мне дома не сиделось, спрашивается?