Искореняя собственное невежество, Леон изучал чертежи, скопированные с экрана Аверс-Реверса. Раздражался, утыкаясь в непонятное. Умнейший находил время, чтобы силой заставить его выспаться.

— Подумай сам: какое впечатление на людей может произвести вождь с непроспавшейся рожей…

Работа кипела. Каждый день на близлежащем полигоне испытывалась новая пулеметная установка, а то и две. От грохота закладывало уши. Тыча костлявым пальцем в карту, Умнейший объяснял командирам расчетов, куда им надлежит выдвинуться, как маскироваться, осуществлять связь и нести боевую вахту. Леон смотрел в карту, хлопал глазами и ничего не понимал.

— А защита деревень?

— Мы будем защищать производственные мощности, — сказал старик. — Это во-первых и в-главных. А во-вторых, лагеря рабочих.

— А деревни?

— Хорошо, защитим и деревни, — поморщился Умнейший, делая пометки на карте. — Если найдем чем. Он первый воспротивился разбрасыванию сил, когда Леон вслух возмечтал обложить автоном-очиститель, как дракона в берлоге.

— Организовать приличное кольцо обороны даже вокруг одной-единственной зоны очистки наличными силами мы не сможем, — втолковывал Умнейший. — Разве что полукольцо — но кому и зачем это надо? Разумнее устроить гибкую кольцевую линию сдерживания вокруг жизненно важной зоны, первоначальным радиусом пятнадцать-двадцать пеших переходов, а в непосредственной близости от заводов — обыкновенную сеть ПВО…

С запада пустошь больше не расширялась, зато другая, расположенная на востоке, росла с пугающей быстротой и, по расчетам, должна была достигнуть указанного Умнейшим рубежа не более чем через тридцать дней. Пока что Леон, в пику старику, послал туда Тирсиса, придав тому взвод стрелков, сводную команду шептунов и морочников и три зенитно-пулеметных расчета с заданием освоить технику в боевых условиях и по возможности затормозить рост пустоши. Попытка стоила жизни девяти бойцам, одну счетверенку расплавило прямым попаданием, зато заурядов было уничтожено целых пять, если только Тирсис не приврал в донесении. Несколько дней спустя в руки Леона передали почту, доставленную еще одной загнанной до смерти летягой. Тирсис, ликуя, писал, что возвращается, оставив дозор: зауряды прекратили полеты и на востоке!

Леон торжествовал. Умнейший поглядывал на него почему-то с кислым видом, но ничего не сказал, пока Леон не насел на него сам.

— Разве плохо? — наскакивал Леон. Его распирало. — Плохо, скажи мне? Остановили ведь! Полезут снова — опять набьем их, сколько нужно; слава Нимбу, есть чем! Встряхнись, старик! На твоем месте я бы не морщился, а глотнул Тихой Радости…

Учитель дернул щекой.

— А на твоем месте я бы уже сегодня навестил инженеров, да и Аверс-Реверса заодно. Кстати, осмотрел бы восточную промышленную зону. Давно пора.

— Зачем?

— Поинтересовался бы, как идет изготовление образцов нового оружия.

— А счетверенные пулеметы — не новое оружие? — Леон слегка опешил.

— После первого боя уже нет. И не смотри на меня так, я не шучу. Все, что было до сих пор, — всего лишь разминка, обмен первыми слепыми ударами… Про камешек в сандалии помнишь? По-настоящему драка только начинается.

Никогда еще глава экспедиции очистки коммодор Ульв-ди-Улан не испытывал такого желания снять каску особой конструкции и почесать кожистый мешок за черепом. Мало того, что не вернулся, сгинул неизвестно где Й-Фрон — два автоном-очистителя прекратили работу! И хотя в масштабах очистки планеты и то и другое в общем-то сугубая мелочь, но мелочь неприятная. Очистка, проведенная без блеска, роняет репутацию капитана в глазах руководства и не украшает послужной список.

Причины приостановки очистки двумя автоном-очистителями были доложены коммодору своевременно: потеря части заурядов. Весьма незначительной, надо сказать, части. И все же Девятый и Тридцать Четвертый не решились продолжать работу по стандартной методике, нащупывают пути коррекции. Почему? Весьма странно. Тем более что у остальных автоном-очистителей, похоже, нет никаких проблем… Правда, о потере одного зауряда докладывал Тридцать Шестой, но он и теперь продолжает работать как ни в чем не бывало.

Корабль услужливо транслировал карту материка. Гм, на первый взгляд не все так уж плохо. Полярные области полностью изменили цвет — четыре крайних в двойной цепи автоном-очистителя завершили очистку своих зон и передвинулись в прореху между зонами соседей. Размеры очищенных областей различны. Чем ближе к полюсам, тем они больше, что и неудивительно: на большинстве благоприятных для жизни планет тропики и экваториальные области требуют куда более основательной работы. Однако и в низких широтах кое-где зоны очистки достигли океана. И они растут. Они продолжают расти. Все, кроме двух.

Огрехи малы, но все-таки это огрехи.

Очистка планеты в чем-то подобна обработке зеркала примитивного телескопа. Вначале идет грубое придание желаемой формы, называемое обдиркой. Затем начинается тщательная шлифовка, сглаживающая изъяны, оставшиеся от первого этапа, и в самом конце — окончательная полировка. Последние две операции, требующие времени, автоном-очистители проведут самостоятельно; «Основа Основ» вернется на Землю.

Еще недавно Ульв-ди-Улан с затаенным протестом выполнял требование инструкции оставаться на орбите очищаемой планеты до полного завершения начального этапа очистки. Однако инструкции пишутся не зря. И, кажется, у него, коммодора и главы экспедиции очистки, скоро появится повод убедиться в этом воочию.