Иван посмотрел направление, почесал затылок. Направление было приблизительное. Такое же, как и направление поиска невесты. Снова в лес. Срок ожидания был вполне определённый. Но это если верить лягушке…

– Я уж лучше через Тридевять земель. Три месяца дома с жабой сидеть так себе занятие. А ты точно красавица?

– Клянусь этой кувшинкой, на которой сижу уже почти три года, – заверила его лягушка. – И не жаба я, а лягушка.

– Ладно, – повторил Иван. – Никуда не уходи.

Лягушка посмотрела по сторонам и удивлённо развела лапами:

– А у меня есть варианты?

Иван подумал, что сейчас направление не имеет значения. В сторону Тридевять земель его в конце концов выведет любая дорога.

Полдня пробирался Иван сквозь заросли, пока не вышел на опушку к деревянному домику. Постучав в дверь и не дождавшись ответа, он вошёл в дом.

– Тут-тук! Есть кто дома?

Не обращая внимания на Ивана, в доме за столом сидела старуха, а перед ней на столе лежало яйцо. Но не простое, и если верить цвету, то золотое. Старуха печально смотрела на яйцо. Чуть в стороне, на насесте, забившись в самый дальний угол, сидела курица.

– Что с ней? – Иван приблизился к испуганной наседке.

– Замучались яйцо бить, – пояснила курица. – Уже на грани.

Иван вопросительно посмотрел на курицу.

– Да сама не пойму, как так вышло, – прошептала, оправдываясь, наседка. – Может, съела я вчера что не то. Сегодня вот, – указала она на одинокое нестандартное яйцо на столе перед старухой.

Тут из темноты чулана вышел старик с молотком.

– Щас я его, – немного угрожающе промолвил он, но заметил Ивана. – Ты ещё кто такой?

– Я Иван. Ищу дорогу в Тридесятое царство к Кощею, а у вас что тут произошло?

Иван подошёл к столу и взял яйцо. Поскрёб его, попробовал на зуб. «Золото», – сообразил Иван и догадался, что старик со старухой ничего в этом не понимают. Да и откуда? Поди всё время на своей опушке прожили. Зачем им золото?

– Да вот, – старик как-то осуждающе посмотрел на курицу. – Снесла не пойми что. Омлет думали сделать, так разбить не можем.

– Погодите, – Иван полез в сумку и достал три яйца, завёрнутые в тряпицу. – Вот яйца настоящие. Предлагаю обмен. На ваше.

– Да забирай, – старик сгрёб предложенные Иваном яйца и отдал ему золотое.

Курица облегчённо выдохнула и пообещала, что впредь такого не повторится, но тут на стол выбежала Мышка. Покрутилась, понюхала и в нерешительности остановилась.

– Ничего не понимаю, – наконец-то промолвила она. – Я должна была что-то сделать. Неслась сюда, бросив все дела, и что? Что мне делать тут? Я уже даже забыла уж, откуда прибежала сюда.

Иван сообразил, что он уже внёс какие-то изменения в ход сказок, и надо было что-то делать теперь с Мышкой.

– Прыгай ко мне в сумку. Нас ждут великие дела.

Мышка подозрительно посмотрела на Ивана, но тем не менее залезла к нему в сумку.

– Так куда, ты сказал, направляешься?

Старик отдал бабке яйца и отправил её на кухню жарить долгожданную яичницу.

– За Тридевять земель, в Тридесятое царство, – напомнил Иван.

– Знаю, где это, – старик кивнул. – Но там ещё на пути будет Тридевятое море.

Старик встал и открыл сундук, на котором сидел. Достал клубок ниток и протянул его Ивану.

– За твою доброту, – пояснил он. – Как собьёшься с пути, заплутаешь в трёх соснах, начнёт тебя Леший крутить, так достань этот клубок и кинь его на дорогу. Он тебя выведет.

– А сейчас-то куда идти? – поинтересовался Иван.

Старик вышел с Иваном на крыльцо и махнул в сторону рукой. Иван понял, что направление опять приблизительное. Поблагодарил старика, попрощался и, положив клубок в сумку, где уже сидела мышь, отправился в путь.

Старик проводил Ивана и сел на лавку в ожидании обеда. Через несколько минут старуха вынесла шипящую сковороду.

– А где наш гость?

– Ушёл, – махнул старик в сторону, взял вилку и приготовился наслаждаться пищей.

– Как ушёл? Ты хоть поблагодарил его?

– Конечно, – старик подцепил кусок яичницы. – Дал ему клубок путеводный.

Старуха, всплеснув руками, села на лавку.

– Батюшки! Да ты бы меня дождался и спросил, коли сам не знаешь. Нельзя было тот клубок давать.

– А что такое? – не понял старик. – Мы всё равно давно уже никуда не ходим, а все дороги в округе я знаю. Нам-то он на кой?