– Я тебе из того клубка носки связала, чтобы ты, когда уходишь по грибы, мог домой вернуться, – сокрушалась бабка. – Без этих носков ты давно бы уже в лесу сгинул. Клубок же не выведет теперь никуда. Там тех ниток-то осталось на один-два поворота.

Старик почесал голову, но сказал бабке, что сделанного не воротить. Иван уже далеко, наверное, ушёл. Не догнать. Да, может, ему этот клубок и не пригодится совсем.

Тем временем Иван шёл по тропинке через лес, в приблизительном направлении к Тридевятому морю. Тут он снова вышел на опушку и увидел большой, раскидистый дуб. Его опоясывала золотая цепь, на которой расположился кот и с задумчивым видом читал книгу.

– Привет, Кот, – поздоровался Иван.

– О! – Кот поправил очки и отложил книгу. – Наконец-то.

– Ты меня ждал? – удивился Иван.

– Не то чтобы прям ждал, – Кот почесал лапой за ухом, – но наша встреча была предопределена. Я, конечно, сомневался до последнего. Ведь ты такой непредсказуемый. Но последние строки вселили в меня окончательную уверенность.

Иван вопросительно посмотрел на Кота. Тот взял книгу и, спустившись с цепи, дал её Ивану. «Книга сказок» золотыми буквами было выведено на обложке. Иван открыл и пролистал несколько первых страниц.

– Ничего не понятно, – Иван закрыл книгу. – Буквы пляшут.

– Вот именно, – Кот хотел поднять вверх указательный палец, но вспомнил, что пальцев у него нет, и вместо этого поднял хвост. – Сказки начинают путаться. Концовка не всегда понятна.

– Это плохо? – поинтересовался Иван.

– В принципе, без разницы, – ответил Кот. – Но жутко неудобно. Раньше всё было предопределенно, а теперь…

– Ты хочешь сказать, что тут судьба всех сказок нашего мира записана?

– Именно. Но это до тех пор, пока ты не отказался Царевну-лягушку во дворец к отцу нести.

– А где тут сказка про меня? – Иван опять схватил книгу. – Очень интересно почитать, чем всё закончится.

Кот помог Ивану открыть книгу на нужной странице. Иван прочитал: «– А где тут сказка про меня? – Иван опять схватил книгу. – Очень интересно почитать, чем всё закончится. Кот помог Ивану открыть книгу на нужной странице».

Далее было пусто.

– И? – спросил Иван у Кота, и тут же в книге появились эти строки.

– Ого! – удивился Иван и понял, что происходит.

«– И тут Иван посмотрел в свою сумку, а там…»

– Так! Хватит баловаться! – Кот забрал книгу. – Твоя сказка теперь заново складывается.

– Хотелось бы знать, какие сказки мне могут на пути встретиться и как мне правильно поступить, чтобы окончательно не перепутать всё. Давай меняться! – Иван достал из сумки золотое яйцо. – Я смотрю, ты любитель до всего блестящего.

Кот взял яйцо и покрутил его в лапах, разглядывая со всех сторон.

– Книгу не дам, но можешь быстро пробежаться по сказкам и почитать. Но не долго.

Иван согласился и, взяв книгу, уселся под дубом читать. Пропуская неинтересные места, он пытался уловить хотя бы суть написанного.

– Привет, – отвлёк его голос сверху.

Иван поднял голову и увидел сидящую на ветке русалку.

– А ты-то тут как оказалась? – удивился Иван.

– Волной вынесло, когда тридцать витязей со своим Черномором выходили из моря. Не успела с отливом вернуться. Теперь вот сижу, жду у моря погоды.

– Тридевятое море рядом? – оживился Иван.

– Нет. Луковое, – ответила русалка.

– Жаль, – Иван захлопнул книгу. – Мне пора.

– Но запомни, Иван, – Кот взял книгу. – Любое твоё вмешательство несёт необратимые изменения даже в те сказки, с которыми ты не столкнулся ещё. Постарайся уж хоть исправить их в лучшую сторону.

Попрощавшись с Котом и русалкой, Иван продолжил путь. Долго ли, коротко ли шёл он по дороге, наконец вышел к дому. В огороде возился Дед со всем семейством и животными.

– Бог в помощь, – крикнул им Иван. – Не накормите путника? А то есть очень хочется.

– И тебе не хворать, – ответил ему Дед. – Помоги репку вытащить, и будет и тебе, и всем нам пища.

Иван перепрыгнул через забор и оценил масштаб работы.

– Вы зачем такую огромную вырастили? Тут недюжинная силища нужна. У меня есть другой способ накормить всех.

Семейство оживилось и приготовилось слушать Ивана.

– Пойдёмте в дом, – предложил он.

Все уселись за стол в ожидании чуда от Ивана, ведь в доме никакой еды не было, кроме репки, которую надо было ещё достать.

– Несите топор и чугунок, – командовал Иван.

Получив всё необходимо, он поставил чугунок на огонь, налил воды и положил в него топор. Семейство удивлённо переглянулось. Дед покрутил пальцем у виска, выражая тем самым сомнение в кулинарных способностях Ивана. Тот же, уверенный в своём успехе, сел в ожидании напротив семейства. Вспомнив про Мышь, он достал её из сумки и выпустил на стол размять лапы.