Путь оказался недолог и на удивление удобен. Скользкие камни остались позади, и теперь дорога была относительно пологой и безопасной. В тех местах, где она шла по краю обрыва, тропа была огорожена невысоким деревянным заборчиком, от которого так сильно веяло магией, что это чувствовала даже Вика.

И вот, обойдя очередной валун, путники неожиданно вышли к воротам крепости, затерянной среди горных склонов и облаков.

***

Путешественники, все, даже обычно сдержанный Мингир, застыли перед входом, открыв рты. Дракон, чувствуя их восторг, усмехнулся, покосившись на гостей из-за плеча:

– Добро пожаловать в Облачную Академию. Древнейшую твердыню крылатого племени.

Посмотреть действительно было на что. Крепость была небольшой по площади, даже компактной, зажатой со всех сторон отвесными скальными стенами, но вот высота стен и сторожевых башен поражала. Тяжелые ленивые облака, похожие на небесных овечек, неторопливо переползали от шпиля к шпилю, словно ласкаясь к ним. Викина фантазия сразу нарисовала летающих в тучах драконов, черных и непременно золотых, затмевающих сиянием высокогорное солнце. Картинка получилась фантастической и такой впечатляющей, что она не удержалась от вопроса:

– А другие драконы тут живут? – едва успела прикусить язык, испуганно хлопая глазами.

Вопреки опасениям, проводник по-доброму усмехнулся:

– Почти все оставшиеся в Истросе драконы живут здесь, за исключением разве что короля. Гордость не позволяет ему прятаться за облачной завесой, потому он бывает здесь лишь время от времени. – В зеленых глазах Горгорона вспыхнул лукавый огонек, – Это хорошо, кстати, что вы его не застали.

Вика поежилась от такого комментария, а дракон продолжал:

– Не считайте меня таким уж злодеем. Просто обстоятельства вынуждают к осторожности. Под моей ответственностью слишком много жизней тех, кто мне доверился. – Горгорон озабоченно нахмурился, – Вы и впрямь проделали долгий путь. Поешьте, отдохните, а чуть позже расскажете мне о своей беде, и я постараюсь вам помочь, раз уж у вас столь надежная рекомендация. – Он помолчал, словно собираясь с мыслями, – Кириан покажет вам столовую и комнаты, в которых вы сможете остановиться на ночь.

Дракон кивнул на встречавшего их высокого мужчину. Вика от удивления распахнула глаза, как могла широко, и без стеснения принялась разглядывать их провожатого. Это, без сомнения, был соплеменник Мингира, те же высокие скулы, раскосые глаза нежно-аметистового цвета. Однако эльфийской крови в нем было явно больше, чем в лучнике. В отличие от полукровка, Кириан был высок и строен, даже худощав. У него были узкие плечи, тонкие руки, и фигурой он больше походил на подростка, чем на взрослого мужчину.

Заметив явный интерес к своей персоне, Кириан кокетливо улыбнулся Вике, однако, когда взгляд эльфа упал на Мингира и Лиру, улыбку сдуло с его лица, и оно приняло каменное выражение. Но ни перечить Горгорону, ни как-то иначе выказывать своего недовольства он не посмел и учтиво пригласил путешественников следовать за собой вглубь замка.

***

Кириан привел гостей в столовую, просторное помещение с невысоким потолком. В нем было немноголюдно, однако от разнообразия внешнего вида присутствующих там людей и нелюдей Вика вновь удивленно распахнула глаза и рот.

– Опять гнусу ловишь? – Мингир, заметив ее оторопь, легонько щелкнул девушку по носу. – Привыкай. В этом мире живет много разных народов, хотя, по правде говоря, большинство из них предпочитает не показываться на глаза людям.

– Здесь так много эльфов, – Лира проговорила мечтательно, внимательно вглядываясь в лицо каждого встреченного мужчины-эльфа. – Они наверняка должны знать, где мне отыскать отца.

– Ты имя-то хоть его знаешь? – Павел, получив свою порцию обеда, подыскивал для компании местечко за свободным столом. – Как ты собираешься его искать?

Лира, явно не ожидавшая такого вопроса, стушевалась. Проговорила негромко:

– По магическим отпечаткам крови. Можно попробовать…

Все путешественники уселись за одним столиком в углу, а эльф-проводник учтиво дожидался их в стороне. У Мингира, как всегда, был прекрасный аппетит, а вот Вике кусок в горло не лез, хоть лежавшее на тарелке жареное мясо с овощами выглядело вполне аппетитно и источало соблазнительный аромат. Стоило ей закрыть глаза, как она видела образ Антраса, навеянный облачным мороком. Ей казалась, она физически чувствовала, как ему было больно, хотя не могла бы объяснить причины таких подозрений. Девушка неуютно ссутулилась и болезненно потерла левую сторону груди.

Остальные путешественники, успокоившиеся и расслабившиеся от вида вкусной еды и ощущения покоя, царившего в столовой, болтали между собой, позабыв о взаимной неприязни. Павел говорил, едва успевая жевать:

– Только мне кажется, что этот дракон, как две капли воды, похож на предыдущего? Или драконы все на одно лицо? То есть морду.

Мингир ответил, ловко расправляясь со своей порцией мяса, не утруждая себя пользоваться при этом ножом:

– Так часто бывает с другими народами. Я вот, к примеру, горняков тоже между собой не различаю.