Эйч улыбнулся.

— Благодарю за доверие. У тебя есть цифровая копия контракта?

— Да, отсканировала.

— Умница. Давай посмотрим, что можно сделать.

Под конец недели, отведённой Командующим на принятие решения, перед Ланой лежал готовый экземпляр новой версии контракта. Был поздний вечер, и в читательском отделе библиотеки находились только она с Эйчем. В течение трёх дней она корпела над текстом, её высокопоставленный помощник, или всё-таки советник? Часто подходил, направлял её мысли в редактировании, подсвечивая узкие места, проговаривая важные формулировки. В результате получился виртуозно выровненный договор. Лана неоднократно его перечитывала, и каждый раз убеждалась, что ей невероятно повезло получить помощь специалиста такого уровня.

У неё мелькала мысль, могут ли Командующий со своим заместителем играть в «плохого и хорошего полицейских»? Возможно. Но почему-то Лана верила империал-советнику. Да и потом, в самом деле, других дел у них, что ли, нет? Эйч хоть и появлялся часто, но очень ненадолго. Читал новые правки, давал инструкции и снова уходил. А ей казалось, что улавливает его сожаление и желание остаться.

Она ловила себя на том, что ей всё больше нравится общество этого невысокого, умного и невероятно обаятельного мужчины. Его лицо во время разговора озаряла улыбка, делавшая его просто гипнотически привлекательным. Только иногда, когда думал, что она не смотрит, мог расслабиться, и тогда проступали его истинные черты. Впрочем, ей было всё равно. Ей нравилось его общество. С ним было хорошо.

На третий день работы над контрактом, ближе к вечеру, когда готовый экземпляр был распечатан для проверки, Лана машинально потёрла зажившую руку. В этот день было жарковато и на ней была надета футболка с широкими рукавами до локтей. Вздрогнула, когда короткие пальцы Эйча сомкнулись вокруг её предплечья стальной хваткой, вытягивая и выворачивая ей руку.

Лана охнула от неожиданности и боли, и уставилась на мага. Расширившимися глазами он вглядывался в локтевую впадину, где угадывалась длинная белая черта. Лицо исказилось и выглядело не просто некрасивым, а отвратительно, отталкивающе жутким. Ей показалось, что в белоснежном ярком помещении библиотеки потемнело и стало нечем дышать. Эйч поднял на неё взгляд жёлтых глаз. Показалось, они светятся изнутри. Через пару мгновений стальные пальцы разжались, маг выпрямился, отвернулся, а она только хватала ртом воздух, пытаясь отдышаться.

— Прости, что напугал. — Его голос звучал непривычно глухо. — Кто это сделал, Лана?

— Что?!

— Кто оперировал вену?

Она была вне себя от потрясения и поэтому машинально ответила.

— Ворон.

— А дырявил кто?

Лана нахмурилась, потихоньку приходя в себя. Происходящее ей откровенно не нравилось.

— Она здесь больше не работает.

— Ты поэтому не посещала библиотеку в позапрошлую неделю?

— Да. Но сейчас всё в порядке.

Светильники замерцали, погасли на пару секунд и снова засветили ровно.

— У тебя был жар, Лана?

— Да. За два дня всё прошло. Эйч, ты меня пугаешь.

Он глубоко вдохнул, задержал дыхание, выдохнул, расслабляя плечи.

— Эйч, в чём дело?

— Лана, как ты думаешь, контракт готов?

Она растерянно посмотрела на лежащую перед ней стопку бумаги с текстом готового контракта, который она только что вычитала пятый раз.

— Да, он безупречен. — Переключившись, она успокоилась, погладила стопку в невольном восхищении. — Я тебе так благодарна! Никогда бы не сделала ничего подобного без твоей помощи.

— Распечатаешь два экземпляра. Когда пойдёшь к Эвану, неси уже подписанные бумаги. — Эйч говорил вполголоса, стоя к ней спиной и рассматривая книги на полках. — Из ведомых мне способов, это, пожалуй, единственный путь избежать долгих согласований.

Его голос вновь наливался силой и привычной глубиной, только спина оставалась неестественно выпрямленной, а широкие плечи — напряжёнными.

— Принципиальных возражений по этому тексту Эван не найдёт. И подписанный тобой контракт упростит многое. Иначе он будет изводить тебя, откладывая каждый раз срок подписания на неделю. В результате через три месяца, полгода, или год… ты сдашься и подпишешь первоначальный вариант. Но всё это время будешь здесь с неопределённым статусом, по факту проходя обучение, нужное Командующему. Без защиты Империи, без денег, всё время отодвигая свой выпуск из Сферы. У тебя на планшете есть расписание? Тренировки идут?

Лана кивнула. Спохватилась, что Эйч стоит спиной и не видит. Произнесла вслух.

— Да.

— Давно? Какой длительности?

— Недели три точно. Два раза в день по два с половиной часа.

— Начинались с полутора часов два раза в день?

— Да.

— Ты уже в обучении. Поэтому подпиши оба экземпляра контракта сразу. Каждый лист. Подпись, дата, расшифровка полным именем. Когда зайдёшь, не садишься. Протягиваешь контракт и стоишь. Не говоришь, не споришь, не отвечаешь на вопросы. Молчишь. В глаза тоже лишний раз не смотри. Один экземпляр перед ним на стол, второй держишь в руках. Когда прочитает, подпишет оба экземпляра и вернёт тебе — проверишь все листы в каждом. Кроме подписи и расшифровки должна быть гербовая печать. На каждом листе. Проверишь. Если найдёшь несоответствие — молча покажешь. Этого не случится, все подписи и печати будут на месте. Но проверить необходимо. Всё проверяешь, кладёшь один экземпляр перед ним, второй забираешь с собой. Что дальше будет не существенно, делай что хочешь. А эту часть крайне важно выполнить так, как я говорю.

— Спасибо, Эйч.

— Ты мне веришь?

Маг повернул голову вполоборота. Лана твёрдо ответила.

— Верю. И я не хочу, чтобы ты пожалел, что помогаешь мне.

Напряжённые плечи мужчины опустились, спина расслабилась.

— Доброй ночи, Лана. Мне пора. Удачи!

— Доброй ночи.

Она говорила в спину так больше и не обернувшемуся Эйчу.

На следующий день, ровно через неделю после предложения принца, Лана в назначенное время перешагнула порог кабинета Командующего, прижимая к груди два подписанных экземпляра контракта. Помедлила, привыкая к освещению. Утренний свет заливал просторное помещение, было очень светло, несмотря на то, что солнце светило с другой стороны здания.